Le regard était déjà malicieux. Le 28 juin 1976, Jeremy Rifkin, 31 ans, est l’invité de l’émission « Firing Line », le rendez-vous phare du monde politico-culturel de Washington. L’intervieweur, William F. Buckley Jr, diplômé des meilleures écoles, figure influente de la droite intellectuelle, a la dent acérée, sans jamais se départir de son exquise – certains disent arrogante – courtoisie. Les flèches partent vite, mais le jeune Rifkin tient son rang. Lui aussi a fréquenté les meilleurs établissements : la Wharton School of Finance, de l’université de Pennsylvanie, et l’école Fletcher de droit et de relations internationales à l’université Tufts, dans le Massachusetts.

A une semaine du bicentenaire des Etats-Unis, Rifkin est l’invité du jour pour son livre Common Sense II (« le sens commun II », Bantam Books, 1975, non traduit), l’un des 25 qu’il va publier en un demi-siècle. Inspiré du pamphlet de Thomas Paine, révolutionnaire de 1776, c’est un réquisitoire contre la « tyrannie des grandes entreprises ». Le jeune économiste, qui a eu l’idée d’inscrire la justice sociale dans l’ambition égalitaire de la Déclaration d’indépendance, a créé, en 1971, une association qui s’oppose à la mercantilisation du bicentenaire, la People’s Bicentennial Commission (PBC). Elle revendique 70 antennes, 20 000 membres et produit une émission de radio « Voices of 76 » diffusée sur 924 stations. Médiatique, autoproclamée « gauche rouge blanc bleu », elle est devenue l’aiguillon de la commémoration officielle.

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