“Si seulement il suffisait de s’arracher un cheveu pour en faire repousser plusieurs…, lance Desmond Tobin, professeur de dermatologie à l’University College Dublin. Ce serait génial pour les gens qui se dégarnissent, et qui en souffrent.”

Malheureusement, ce n’est qu’une légende. Le cuir chevelu est recouvert de follicules – sortes de minuscules usines capillaires –, dont chacun ne donne naissance qu’à un seul cheveu à la fois. Arracher un cheveu n’en fera pas repousser plusieurs à partir du même follicule.

En fait, lorsqu’elle est répétée régulièrement, l’opération peut même avoir l’effet inverse. Avec le temps, les dégâts sont tels que le cheveu risque de disparaître pour de bon. Certains en ont fait l’expérience dans les années 1990 et au début des années 2000, rappelle Desmond Tobin. À l’époque, la mode était aux sourcils ultrafins, et de nombreux adeptes de la pince à épiler ont fini par se rendre compte que leurs follicules ne donnaient plus rien. “Les poils arrachés ne repoussaient pas en double, ils ne repoussaient pas du tout.”

Tout est affaire de préservation.

“En arrachant un cheveu par sa racine, on prend le risque de le casser, reprend le dermatologue. Les minuscules gouttes de sang qu’on voit parfois sur la peau sont le signe que le follicule entier a été enlevé, et ce processus est irréversible.”

Mais alors, peut-on lutter contre l’apparition des cheveux blancs ? Le phénomène est en grande partie génétique, selon Desmond Tobin, et la chevelure de nos proches peut nous donner une idée de ce qui nous attend. Cela dit, le stress chronique, un sommeil de mauvaise qualité et les carences nutritionnelles peuvent accélérer certaines facettes du vieillissement biologique, notamment l’altération des cheveux.

Les cheveux blancs ne sont pas nécessairement une mauvaise nouvelle pour autant. Ils poussent souvent tout aussi bien – voire mieux – que les cheveux colorés. Chez les hommes à la barbe poivre et sel, par exemple, les poils blancs poussent généralement davantage entre les tontes. “Les cheveux gris et blancs semblent avoir une meilleure croissance.”