Quatre soldats sont morts et des dizaines d’autres ont été blessés dans un incendie survenu samedi 17 octobre, sur la base militaire de Wainwright, en Alberta, province de l’ouest du Canada, a déclaré dimanche le premier ministre canadien, Mark Carney.
« La nation est en deuil » après « l’une des pires tragédies ayant touché les forces [armées] sur le sol canadien en temps de paix », a-t-il souligné dans une allocution solennelle prononcée à Ottawa, ajoutant que les drapeaux canadiens seraient mis en berne sur les bâtiments fédéraux, en signe de deuil. Danielle Smith, la première ministre de l’Alberta, a précisé plus tard que les blessés étaient au nombre de 39 et que 19 d’entre eux se trouvaient « dans un état critique ». Les raisons de cet incendie et les circonstances de la mort des soldats restent encore très floues.
« Pendant un exercice, un feu de végétation s’est déclaré dans la zone d’entraînement » et « la cause de cet incendie fait actuellement l’objet d’une enquête approfondie », a déclaré le général Wade Rutland, durant une conférence de presse. Ce dernier a précisé que ce feu se trouvait à un kilomètre, et que le commandement en avait connaissance depuis « plusieurs heures », mais qu’il s’était propagé très rapidement vers les soldats en raison de vents « anormalement forts ».
« Nous ne pensons certainement pas que cela soit lié à des infrastructures pétrolières ou gazières, ni à une quelconque interférence extérieure », a-t-il ajouté, en référence à des « explosions », alors que plusieurs médias avaient évoqué la piste d’une conduite d’hydrocarbures touchée par un projectile durant l’exercice.
Le général a toutefois affirmé que les enquêteurs allaient examiner de près les infrastructures pétrolières et gazières dans la zone de la base, qui ne semblent pas « endommagées », à « première vue ». Wade Rutland a également expliqué que cet entraînement était un exercice à munitions réelles, où les soldats, dont certains se préparaient à être déployés au printemps en Lettonie, utilisaient notamment des grenades.
Des établissements de santé « submergés »
Mark Carney a précisé que des hélicoptères avaient été déployés pour évacuer les nombreuses victimes qui ont été prises en charge à Wainwright, ville de 7 000 habitants, mais aussi à Edmonton, capitale de la province, située à environ 200 kilomètres au nord-ouest de la base, et à Calgary, la plus grande ville de l’Alberta.
Un médecin d’un hôpital d’Edmonton a affirmé que les établissements de santé de Wainwright avaient été « complètement submergés » par le nombre de patients nécessitant des soins. Le ministre de la défense nationale, David McGuinty, a dit « ne pas se souvenir d’un incident de ce genre dans un passé récent ». Selon le ministère de la défense, cet incendie « s’est déclaré vers 16 heures [minuit à Paris] dans la zone d’entraînement de la base ».
« C’est un moment profondément difficile pour l’ensemble des forces armées canadiennes », a déclaré Jennie Carignan, la cheffe d’état-major, citée dans le communiqué du ministère. « J’adresse mes plus sincères condoléances aux proches de ceux qui ont perdu la vie. Nos pensées accompagnent également toutes les personnes touchées par ce tragique incident », a-t-elle ajouté.
La base de Wainwright est l’une des plus importantes de l’armée canadienne et accueille régulièrement des exercices d’entraînement auxquels participent des militaires de pays de l’OTAN. Le comité militaire de l’Alliance atlantique a présenté sur X, par la voix de l’amiral Giuseppe Cavo Dragone qui le préside, ses « plus sincères condoléances aux familles et aux proches des personnes ayant perdu la vie dans [cette] tragédie ». « C’est une journée très éprouvante pour la ville » dont les habitants « partagent les vies » des militaires de la base, a déclaré pour sa part le maire de Wainwright, Bruce Pugh, sur CBC.
L’incendie a également perturbé le vote anticipé en vue de la consultation de lundi visant à décider de l’organisation, ou non, d’un référendum d’indépendance vis-à-vis du Canada de cette riche province pétrolière du pays. L’organisme de la province chargé de superviser la consultation électorale a expliqué que le bureau de vote anticipé de Wainwright avait été fermé.
