En 2025, María Corina Machado, figure de l’opposition vénézuélienne (paix), les Français Michel Devoret (colauréat en physique) et Philippe Aghion (colauréat en économie) ou encore le Hongrois Laszlo Krasznahorkai (littérature) ont été récompensés. L’annonce du prix consacré à la médecine, lundi 5 octobre, marque le coup d’envoi de la saison 2026 des Nobel.

Comment se déroule la sélection ?

À sa mort en 1895, rappelle la BBC, Alfred Nobel “a demandé que la majeure partie de sa fortune soit affectée à ‘des prix destinés à ceux qui, au cours de l’année écoulée, ont apporté les plus grands bienfaits à l’humanité’”. Les Nobel ont commencé à être décernés six ans plus tard, conformément au souhait de l’inventeur suédois qui a fait fortune en découvrant la dynamite.

Depuis, chaque année, “des milliers de membres d’académies, de professeurs d’université, de scientifiques, d’anciens lauréats, de membres d’assemblées parlementaires et d’autres personnalités sont invités à proposer des candidats pour les prix Nobel de l’année suivante, précise la Fondation Nobel. Ces nominateurs sont choisis de façon qu’un maximum de pays et d’universités soient représentés au fil du temps.”

On ne peut proposer sa propre candidature. De plus, les noms des candidats proposés ne peuvent être divulgués qu’après cinquante ans.

Comment sont choisis les lauréats ?

Les prix Nobel, explique Al-Jazeera, “sont décernés par différentes institutions : l’Académie royale des sciences de Suède (pour la physique, la chimie et l’économie [prix créé par la Banque de Suède en 1968]), l’institut Karolinska (pour la médecine), l’Académie suédoise (pour la littérature) et le Comité Nobel norvégien (pour la paix)”. Les comités de chaque institution, composés de scientifiques, experts ou auteurs, évaluent puis départagent les candidats.

Parmi les prix, souligne l’agence Associated Press, celui de la paix est le seul qui “récompense les accomplissements obtenus au cours de l’année précédente”. Pour les sciences, “les lauréats doivent souvent attendre des décennies avant que leur travail soit reconnu par les jurés, qui tiennent à s’assurer que toute avancée majeure résiste à l’épreuve du temps”.

“Les nominations sont loin d’être une garantie de victoire, note l’astrophysicienne canadienne Chiara Mingarelli dans la revue Nature. Certains des scientifiques les plus célèbres ont été sélectionnés des dizaines de fois sans jamais remporter le prix”, à l’image de l’Allemand Arnold Sommerfeld. “Nommé chaque année de 1917 jusqu’à sa mort, en 1951 – 84 fois au total”, il n’a obtenu aucune récompense.

Que signifie être “nobélisé” ?

Entre février et septembre, les comités évaluent les candidatures, consultent des experts puis transmettent leur “short list” aux institutions concernées. Ces dernières procèdent à un vote final, début octobre, et les lauréats sont annoncés dans la foulée. Pour le Nobel de la paix, le comité lui-même, composé de cinq membres nommés par le Parlement norvégien, vote.

“Quelques minutes avant l’annonce d’un Nobel, le lauréat reçoit un appel lui annonçant qu’il a remporté le prix, explique la fondation. Ces appels peuvent survenir à des moments inattendus et joindre les lauréats dans des lieux insoupçonnés.” Parfois, les heureux élus sont injoignables ou raccrochent au nez de leur interlocuteur, croyant à une blague.

Les prix sont annoncés à partir du premier lundi d’octobre, pendant huit jours, puis remis le 10 décembre, anniversaire de la mort d’Alfred Nobel, à Stockholm et à Oslo (pour la paix). Chaque lauréat reçoit une médaille d’or et un diplôme, qui se veut une “œuvre d’art”. Une dotation, s’élevant cette année à 12 millions de couronnes suédoises (1 million d’euros), accompagne chaque prix. Les prix scientifiques offrent un coup de projecteur aux travaux de chercheurs souvent peu connus du grand public. Le prix de littérature consacre l’œuvre d’un écrivain et celui de la paix a une large portée politique.