Vous compressez un dossier volumineux en un seul fichier zip, et sa taille diminue soudainement, parfois de moitié ou plus, sans qu’aucune information ne semble manquer une fois décompressé. Ce tour de magie apparent repose en réalité sur un principe assez intuitif une fois qu’on l’expliq
Vous compressez un dossier volumineux en un seul fichier zip, et sa taille diminue soudainement, parfois de moitié ou plus, sans qu’aucune information ne semble manquer une fois décompressé. Ce tour de magie apparent repose en réalité sur un principe assez intuitif une fois qu’on l’explique : la répétition.
Imaginez un texte très long où le mot « le » apparaît des centaines de fois. Plutôt que d’écrire ce mot en entier à chaque occurrence, imaginez que vous remplaciez systématiquement chaque répétition par un symbole très court, disons le chiffre « 1 », en gardant une petite légende au début du document qui précise que « 1 » signifie « le ». Le document final serait nettement plus court, tout en contenant exactement la même information, puisqu’il suffit de consulter la légende pour restituer le texte complet et identique à l’original.
C’est essentiellement le principe derrière la plupart des méthodes de compression de fichiers, appelées compression sans perte. L’algorithme analyse le fichier à la recherche de motifs qui se répètent fréquemment, qu’il s’agisse de mots dans un texte, de séquences de couleurs similaires dans une image, ou simplement de longues suites de données identiques. Il remplace ensuite chaque répétition par une référence beaucoup plus courte, accompagnée d’un dictionnaire de correspondance qui permet de tout reconstruire parfaitement lors de la décompression.
Un document texte contient généralement énormément de répétitions, des mots communs, des espacements réguliers, ce qui le rend particulièrement propice à une forte compression, parfois réduit à une fraction de sa taille originale. À l’inverse, un fichier déjà compressé au préalable, comme la plupart des photos au format JPEG ou des vidéos, contient très peu de répétitions exploitables restantes, puisque cette compression a déjà été effectuée directement par le logiciel qui a créé le fichier. Compresser à nouveau un tel fichier en zip apporte donc généralement très peu de gain supplémentaire, parfois même une taille légèrement supérieure, à cause des petites informations administratives ajoutées par le format zip lui-même.
Il existe deux grandes familles de compression. La compression sans perte, utilisée pour les fichiers zip et les documents texte, garantit une reconstitution parfaite et identique du fichier original, sans aucune perte de qualité ou d’information. La compression avec perte, utilisée notamment pour la plupart des photos et vidéos courantes, accepte plutôt de sacrifier une partie de l’information jugée moins perceptible à l’œil ou à l’oreille humaine, en échange d’une compression beaucoup plus agressive. C’est pourquoi une photo enregistrée en JPEG occupe beaucoup moins d’espace qu’un format sans perte comme le PNG, au prix d’une qualité légèrement réduite, généralement peu perceptible en usage courant.
Au-delà d’économiser de l’espace de stockage, compresser un fichier avant de l’envoyer par courriel réduit également le temps de transfert nécessaire, particulièrement utile pour envoyer plusieurs fichiers individuels regroupés en un seul dossier compressé, plus simple à joindre et à transmettre que des dizaines de fichiers séparés.
En bref : Un fichier zip réduit sa taille en repérant les répétitions présentes dans les données et en les remplaçant par des références plus courtes, sans perdre la moindre information lors de la décompression. Cette technique fonctionne particulièrement bien sur des fichiers texte riches en répétitions, mais apporte peu de gain sur des fichiers déjà compressés au préalable, comme la plupart des photos courantes.
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