Politiquement, Harry Rayner est un survivant. Et si le ton se veut détaché, les mots du chef de l’opposition conservatrice au Conseil du comté de Kent (KCC), à Maidstone, ont tout de l’oraison funèbre. « Nous avons été lourdement battus dans les urnes », reconnaît ce retraité d’une entreprise de transport maritime, depuis son vaste bureau décoré de gravures de bateaux, mardi 22 septembre. Il se remémore « le choc » de mai 2025 : à l’issue des élections locales, son parti a perdu 55 des 60 sièges qu’il détenait dans cette place forte tory du sud-est de l’Angleterre, au profit de la formation d’extrême droite Reform UK, en lice pour la première fois dans le comté, qui en a raflé 57 sur les 81 que compte le KCC.

Seize mois plus tard, l’extrême droite locale est minée par les divisions. Neuf élus ont quitté les rangs du parti de Nigel Farage au Conseil du comté : en février, sept d’entre eux, évincés pour des querelles de personnes, ont formé un groupe Restore Britain, le mouvement nouvellement créé par Rupert Lowe et soutenu par Elon Musk, plus radical encore que Reform UK sur la question migratoire. Un autre membre de Reform UK a rallié les tories, et le neuvième a démissionné. Un panonceau Restore Britain a été ajouté sur une des portes – close –, du bâtiment labyrinthique du KCC. Sollicités par Le Monde, plusieurs responsables d’extrême droite n’ont pas donné suite.

Ce nouvel environnement apparaît « totalement déprimant » aux yeux de Stuart Jeffery, l’un des cinq élus du Green Party du KCC et conseiller municipal de la ville de Maidstone. « Les conseillers Reform UK sont ouvertement racistes, leurs réponses à nos questions toujours agressives », assure l’élu. « Leurs premières mesures ont été de déclarer un symbolique “état d’urgence sur l’invasion” [des étrangers], de supprimer la déclaration sur “l’urgence climatique” et de mettre fin à la politique DEI [diversité, équité et inclusion] au sein du conseil », énumère, visiblement affecté, Stuart Jeffery.

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