Sa couleur bleu éclatant et sa taille, pouvant atteindre une vingtaine de centimètres, ne passent jamais inaperçues si l’on a la chance de le croiser dans un espace naturel d’Amérique centrale ou du Sud. Le papillon Morpho, un genre de lépidoptères de la famille des nymphalidés, est facilement reconnaissable à ses ailes d’un bleu intense et irisé. Mais ce qui fait sa beauté pourrait aussi être fragilisé par le changement climatique. Une étude récente livre en effet des résultats aussi surprenants qu’alarmants.
D’après une expérience scientifique menée par le Smithsonian Tropical Research Institute, installé à Gamboa, au Panama, les températures anormalement élevées auxquelles sont exposés ces papillons durant leur développement pourraient altérer les nanostructures présentes dans les écailles de leurs ailes, et donc affaiblir leur couleur si caractéristique, rapporte La Prensa.
Un “bleu opaque” visible à l’œil nu
Comme le détaille le journal panaméen, les scientifiques ont exposé des chrysalides de Morpho helenor – l’étape précédant leur transformation en papillon adulte – à différentes températures : celles correspondant à leur environnement tropical habituel, autour de 28 °C, mais également des températures tempérées et particulièrement élevées, atteignant environ 35 °C.
Le résultat est sans équivoque : sous l’effet de températures très élevées, une majorité des chrysalides mourraient fréquemment, tandis que celles qui parvenaient à survivre développaient “un bleu plus opaque et terne visible à l’œil nu”, écrit le quotidien.
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Bien que les conséquences de ce changement soient encore mal connues, souligne Diario Las Américas, la diminution de l’intensité des couleurs pourrait contribuer à “les rendre plus vulnérables”, puisque l’irisation serait notamment un outil permettant à ces papillons de “désorienter leurs prédateurs” aériens. De son côté, la plateforme Infobae évoque un possible effet sur la reproduction de l’espèce, étant donné que, chez les papillons Morpho, l’irisation aurait aussi une fonction de reconnaissance entre les individus d’une même espèce.
Toutefois, poursuit la même source, les chercheurs tendent à être prudents avant de tirer toute conclusion sur les conséquences reproductives de ce phénomène et soulignent que des études comportementales seront nécessaires afin de confirmer cette hypothèse.
Cette étude n’est pas sans rappeler les nombreuses conséquences du phénomène climatique El Niño, qui menace une grande partie du globe et affecte déjà plusieurs régions d’Amérique latine. En Amérique centrale, El Niño a notamment pour effet de réduire drastiquement les précipitations sur les régions du littoral pacifique, tout en entraînant une forte hausse des températures, déjà naturellement élevées dans la région.
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