Dans la cour de l’école Jacques-Solomon, en banlieue de Paris, les élèves manipulent sous l’œil de leur maîtresse des objets de plastique flottant dans des bacs d’eau. Ils ne sont pas encore très habiles – les plus vieux viennent d’avoir 3 ans, tandis que certains ont encore 2 ans.

Au Québec, de si jeunes enfants ne mettraient jamais le pied à l’école. Mais en France, la maternelle est obligatoire dès l’âge de 3 ans [l’instruction est obligatoire en France, et passe dans la quasi-totalité des cas par l’école maternelle, la scolarisation à domicile étant très surveillée et soumise à autorisation]. Dans certaines écoles, comme celle-ci, il est même possible d’inscrire ses enfants dès l’âge de 2 ans.

Par-dessus l’épaule des enfants, Julie Simonitto surveille attentivement les objets qu’ils parviennent à attraper, saisissant chaque occasion de parler avec eux. “Ça, c’est une four-chette… tu vois, on ne peut pas prendre l’eau avec”, explique l’enseignante, devant un bambin qui essaie de s’en servir comme d’une cuillère.

Les jeunes enfants trouvent manifestement l’activité très amusante – les éclats de rire fusent dans la cour d’école. “Ça ressemble aux jeux qu’on ferait dans une crèche… mais ça n’est pas la crèche”, raconte la professeure, en parlant de l’équivalent français d’une ga