À la manière d’une nature morte, c’est un bouquet de cellules du cerveau – neurones, astrocytes, oligodendrocytes et microglies – qui s’affiche à la une Nature. Avec ce titre : “États d’esprit”.

“Le fonctionnement du cerveau humain, constitué de milliards de cellules aux rôles variés, est si complexe qu’il est extrêmement difficile de comprendre les répercussions exactes de l’âge et de la maladie sur cet organe”, rappelle la revue britannique en présentation de son édition du 24 septembre. Elle a choisi d’y mettre à l’honneur les travaux du consortium PsychAD déclinés en plusieurs études publiées simultanément dans ce numéro ainsi que dans d’autres revues à comité de lecture.

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La première dévoile un atlas complet de plus de 6,3 millions de cellules uniques constituant le cortex préfrontal. Cette région du cerveau est impliquée notamment dans la prise de décisions et les émotions. Ses dysfonctionnements sont liés à des troubles psychiatriques mais aussi à des maladies neurodégénératives comme Parkinson. En plus de l’atlas constitué à partir d’échantillons cérébraux de 1 494 donneurs, cette étude définit des profils d’expression génétique associés à huit maladies, en se concentrant tout particulièrement sur la maladie d’Alzheimer.

Pour la deuxième étude, les chercheurs se sont penchés sur les données issues de cerveaux d’individus ne présentant aucun signe de troubles cognitifs afin de construire un atlas plus spécifique de l’expression de l’ARN, depuis la petite enfance à l’âge adulte. La troisième publication présente une cartographie de la façon dont les risques génétiques associés aux troubles cérébraux affectent des types cellulaires spécifiques. “Associés à d’autres articles publiés au même moment par diverses revues, ces travaux ouvrent de nouveaux horizons dans l’étude du vieillissement et des maladies cérébrales”, assure Nature.