“Nous devrions sourire aux chiens, même à ceux qu’on ne connaît pas dans la rue”, pense Laura V. Cuaya, chercheuse à l’université de Vienne interrogée par la BBC. Après avoir observé le cerveau de chiens confrontés à différentes expressions humaines, son équipe estime que nos compagnons à quatre pattes sont particulièrement sensibles aux visages heureux. Et les quelques millénaires passés à nos côtés n’y sont sans doute pas étrangers.

Publiée ce mois-ci dans la revue scientifique iScience, l’étude repose sur deux expériences. Pour sonder leurs réactions, des chiens de compagnie ont été entraînés à rester immobiles, éveillés et libres de leurs mouvements dans un appareil d’imagerie par résonance magnétique (IRM) pendant qu’on leur montrait des visages humains inconnus. Lors du premier test, on présenté à huit d’entre eux des expressions heureuses ou neutres. Face aux sourires, une zone du cerveau associée notamment à la récompense s’activait davantage, comme lorsqu’un chien “attend une friandise ou autre nourriture en récompense, mais aussi quand il est félicité”, détaille Laura V. Cuaya, citée par The Washington Post.

Les scientifiques ont ensuite recommencé avec douze chiens et quatre expressions, la joie, la tristesse, la peur et la colère. En analysant l’ensemble du cerveau,