Certains croient voir, à la une de Science, des miettes et des morceaux de pain, tandis que les férus de géologie auront reconnu une roche brisée. Mais pas n’importe quelle roche.

C’est un caillou martien. Il a été écrasé sous le poids de Curiosity, le rover qui circule depuis 2012 dans le cratère de Gale, à la surface de la planète rouge. Cet événement, aussi anodin qu’imprévu, permet d’en apprendre un peu plus sur la composition de la grande sœur de la Terre.

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De la taille d’un poing, cette roche cassée dévoile un intérieur jaunâtre. La spectroscopie aux rayons X a révélé que les pierres martiennes à cet endroit sont constituées de soufre pur recouvert de sable et de poussière. L’analyse des fragments brisés a mis au jour des cristaux de soufre en leur sein. Dans la présentation de son édition du 20 août, la revue américaine explique :

“Cette roche fait partie d’un gisement de soufre natif préservé pendant trois milliards d’années.”

Dans cette étude ainsi mise à l’honneur, disponible en ligne depuis le 28 juin, les chercheurs expliquent que “la présence de soufre natif sous-entend l’existence, sur Mars, d’un mécanisme d’enrichissement du soufre à partir de fluides de faible densité en sous-sol, à une époque immémoriale”. Selon eux, “la source primordiale de ce soufre est de la vapeur magmatique qui a refroidi dans la couche souterraine supérieure de la cryosphère [où l’eau se trouve sous forme solide] et qui a été exposée par décompression au cours de l’érosion de la crête de Gediz Vallis [une vallée du cratère de Gale]”.

Keith T. Smith, rédacteur en chef responsable des articles de recherche en astronomie, en planétologie et dans les domaines connexes, résume : “Parce que les phénomènes volcaniques ou hydrothermaux sont peu probables à cet endroit, les auteurs émettent l’hypothèse que ces minéraux [de soufre] puissent s’être formés il y a des milliards d’années.”