Ils sont restés 322 jours en mission, loin des leurs proches. Quelque 6 000 membres d’équipage du porte-avions américain Abraham-Lincoln sont revenus aux Etats-Unis, jeudi 8 octobre, après presque onze mois d’un déploiement, notamment au Moyen-Orient, marqué par des conditions de vie à bord difficiles.
Les familles se sont rassemblées le long des quais de San Diego, en Californie, port d’attache du navire militaire, pour des retrouvailles émouvantes. Certains ont écrasé des larmes de joie : plus d’une centaine de nouveaux papas ont vu leur bébé pour la première fois, et de nombreux pères ont retrouvé leurs enfants beaucoup plus grands qu’ils les avaient quittés. « Coucou ma petite fille, coucou ! », s’est exclamé un marin rayonnant en déposant un baiser sur le front de son bébé.
L’USS Abraham-Lincoln avait quitté sa base à la fin du mois de novembre 2025 pour une mission en mer de Chine méridionale. Mais le navire à propulsion nucléaire a été redirigé vers le Moyen-Orient avant que les Etats-Unis et Israël ne lancent, le 28 février, la guerre contre l’Iran. Il est resté en mer pendant un nombre record de 265 jours consécutifs – presque neuf mois –, jusqu’à son escale dans un port thaïlandais début septembre sur le chemin du retour.
Ce déploiement prolongé a lourdement pesé sur l’équipage. En août, des familles de soldats et plusieurs élus avaient alerté sur les conditions à bord, faisant notamment état de tentatives de suicide et de pénuries alimentaires.
« Je pensais ne jamais m’en sortir »
Le retour au bercail du navire est donc un soulagement pour les familles, qui n’arrivaient à communiquer que difficilement avec les soldats à bord. Venue accueillir son conjoint avec sa fille, Alma Solano raconte ainsi avoir surtout eu des nouvelles de son compagnon « par e-mail ». « On arrivait à s’échanger des SMS de temps en temps », a-t-elle ajouté. « Les appels téléphoniques, c’était horrible. Ça ne marchait jamais. Il nous entendait, mais on ne l’entendait pas. » Il avait parlé à son épouse du « manque de nourriture et de douches » à bord et se réjouissait de revoir leur fille qui avait fêté ses 4 ans pendant son absence, a-t-elle déclaré.
Abel Ramirez, militaire de 20 ans, était, lui, soulagé que cette mission soit derrière lui. « C’est incroyable », a-t-il déclaré en partant sur le quai à la recherche de ses parents, venus du Texas. « A un moment donné, je pensais ne jamais m’en sortir. »
Face à la polémique, Donald Trump avait d’abord nié le fait que des soldats aient tenté de mettre fin à leurs jours à bord. Le secrétaire à la défense, Pete Hegseth, avait, lui, estimé que la situation avait été « caricaturée ». Mais dans un courrier adressé en août par le ministre de la marine par intérim Hung Cao, en réponse aux questions formulées par la sénatrice démocrate Kirsten Gillibrand, l’administration Trump a finalement reconnu huit tentatives de suicide parmi les militaires faisant partie du groupe aéronaval de l’USS Abraham-Lincoln. Aucun d’entre eux n’est décédé.
« Un marin (…) est passé par-dessus bord début août » et « a été rapidement secouru (…) et débarqué du navire pour des soins complémentaires », précise le courrier. Un autre « a tenté de se jeter par-dessus bord en mars » mais en « a été empêché par ses camarades » et « est retourné à son port d’attache », selon le document.
Cette lettre admet aussi que les possibilités limitées de ravitaillement pendant les combats ont conduit à une réduction passagère du « nombre de plats principaux proposés » pour les milliers de membres d’équipage, qui sont passés de « deux à un pendant une courte période ».
« 4 000 sorties de combat »
Agée de 14 ans, Cassity Garduque a, elle, retrouvé sa mère, en uniforme de marin. « C’est vraiment bouleversant », a avoué l’adolescente. « Elle a manqué la majeure partie de [mon année scolaire] et mon anniversaire », a-t-elle expliqué, ajoutant qu’elle était heureuse que sa mère ne mange plus de ramen presque tous les jours.
« Je suis sûre que cela a dû être difficile, car il n’y avait pas d’exutoire », confie, de son côté, Patricia Harmon, une ex-soldate venue retrouver son fils sur les quais. « Il est resté là-bas plus longtemps que prévu, mais c’est la vie à l’armée », relativisait-elle, en se réjouissant de pouvoir bientôt le serrer dans ses bras. « Il m’a déjà envoyé un SMS, et son premier mot, c’était : “Terre !” », souffle-t-elle.
Mercredi, à la veille du débarquement du porte-avions, Pete Hegseth s’est rendu sur le navire pour féliciter son équipage. « Ce que le groupe aéronaval de l’USS Abraham-Lincoln a accompli, aucun autre n’aurait pu le faire », a vanté le chef du Pentagone, en énumérant les « dix mille sorties, 23 000 heures de vol de combat, près de 4 000 sorties de combat » accomplies. Il a également décerné la plus haute distinction collective militaire au groupe aéronaval du navire.
Un autre porte-avions, l’USS George-Washington, habituellement basé en Asie, a relevé l’Abraham-Lincoln au Moyen-Orient, en août.
