Elles sont présentes sur tous les continents, vivent dans le noir, dorment la tête en bas perchées dans des endroits qui semblent inaccessibles, elles peuvent voler, utiliser leur ouïe pour s’orienter… À bien des égards, les chauves-souris sont des animaux fascinants.

Une vaste étude publiée le 23 septembre dans Nature et rassemblant des chercheurs de 64 pays apporte un nouvel éclairage sur ces mystérieux mammifères. L’analyse des génomes de 103 espèces issues de 21 familles de chauve-souris ainsi que de 44 fossiles leur permet de conclure que les premières d’entre elles seraient apparues il y a environ 65 millions d’années, après l’extinction des dinosaures et alors que de nombreux mammifères commençaient à se diversifier. Et c’est sur le continent européen qu’elles auraient émergé, et non en Asie, en Amérique du Nord ou en Afrique, comme on l’a précédemment prétendu.

“Parce que les chauves-souris volent, elles se sont éparpillées sur toute la planète, qu’elles sillonnent depuis rien moins que des millions d’années”, insiste auprès de CBC Sonja Vernes, l’une des 137 autrices de l’étude, professeure à l’université de Saint Andrews, en Écosse. “Elle nous parlait de Chypre, où elle étudie de minuscules chauves-souris cavernicoles appartenant au genre des minioptères”, précise le s