Thomas Jefferson et John Adams vont se brouiller dans la dernière décennie de leur siècle de gloire. La faute à la France et à sa révolution qui tourne mal. Sous le couvert de la neutralité, George Washington, devenu le premier président des Etats-Unis, en 1789, a pris parti pour l’Angleterre en 1793 dans la grande rivalité des empires de la fin du XVIII^e siècle. Jefferson, indécrottablement lié à ses amis français, démissionne de son poste de secrétaire d’Etat, alors que son ennemi Alexander Hamilton porte ostensiblement le deuil de Louis XVI, guillotiné en janvier ; le secrétaire au Trésor propose même de se porter au secours des Bourbon.

Adams est un réaliste. Sept ans avant la convention de Philadelphie en 1787, il a dessiné les contours du système de séparation des pouvoirs dans sa Constitution du Massachusetts – la plus ancienne au monde encore en vigueur – et a suggéré que le président ait un droit de veto sur les lois passées par le Congrès. Selon lui, la nature humaine n’attend qu’à être corrompue : « Le pouvoir s’imagine toujours qu’il a une grande âme, des vues pleines de hauteur qui échappent à la compréhension des faibles et qu’il sert Dieu, écrit-il, alors même qu’il viole toutes ses lois. »

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