Le 4 juillet 1826 se produit un événement extraordinaire, l’une de ces coïncidences que certains attribuent au hasard et, ceux qui n’y croient pas, à la providence divine. Thomas Jefferson et John Adams, deux des artisans de la Déclaration d’indépendance, complices en révolution, rivaux dans la course à la présidence des Etats devenus unis, brouillés pendant des années puis réconciliés, disparaissent le même jour, à 800 kilomètres de distance. Et pas n’importe quel jour : celui du 50^e anniversaire de la Déclaration.

A 83 ans, Thomas Jefferson s’éteint dans son manoir de Monticello (Virginie). Depuis la veille, il demandait si le 4 juillet était arrivé. Les médecins lui ont administré du laudanum ; il a tenu toute la nuit. Peu avant 13 heures, il s’endort, après avoir refusé une nouvelle dose de calmants. John Adams, 90 ans, meurt à Quincy (Massachusetts), vers 18 heures, après avoir entendu les premiers échos de la fête nationale. Il ne sait pas que son vieux rival l’a devancé de quelques heures. « Jefferson vit toujours », murmure-t-il dans une dernière note de jalousie – ou d’admiration.

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