“Peu de temps après son installation à Poughkeepsie pour ses études, en 2013, Caleb Stein est tombé amoureux, commence le site britannique Dazed. D’abord d’Andrea Orejarena, comme lui étudiante au Vassar College et qui est aujourd’hui sa compagne. Puis du site de baignade local qu’elle lui a montré : un ‘coin de paradis’ au bord de l’Hudson, niché derrière un drive-in, à la périphérie de la ville.”

Le photographe britannique y revient depuis sans relâche tous les étés. Une douzaine d’années d’un travail sensible sobrement baptisé Down by the Hudson, qui vient d’être publié par Palo Press et est salué par la presse anglo-saxonne.

“C’est tout de suite devenu l’endroit où nous passions tout notre temps libre, raconte Caleb Stein, 32 ans, à Dazed. J’ai immédiatement été fasciné par la manière dont cet endroit permettait à des gens de tous horizons de se retrouver, de se détendre et de se rafraîchir.”

Située à une heure et demie au nord de New York, Poughkeepsie, petite ville de 30 000 habitants (qui a vu naître Lee Miller), a longtemps prospéré grâce à IBM, avant de subir une brutale désindustrialisation au début des années 1990, contextualise le magazine spécialisé F-Stop.

“L’objectif de Caleb Stein ne réduit pas la nature à un simple arrière-plan décoratif. Il en fait le théâtre d’une enquête sociologique et intime sur l’Amérique moderne, le concept de frontière et le sentiment d’appartenance, souligne F-Stop. C’est une enquête qui fuit la rhétorique du déclin postindustriel et préfère se concentrer sur ce qui résiste, ce qui se renouvelle et sur la grâce ordinaire d’une humanité prise dans toute sa vulnérabilité.”

Pour le site spécialisé Urbanautica, cette série “traite de la jeunesse et de la vie” : “On y trouve le jeu, l’eau, l’intimité, la peau et la nature comme refuge. Et on y voit des ados faire ce que font les ados.”

Un temps suspendu où de jeunes adeptes du mouvement Maga plongent aux côtés de sans-papiers sous la menace de l’ICE, la police de l’immigration, où des bandes de filles côtoient de jeunes hommes aux identités frêles.

Portraits individuels ou photos de groupe cohabitent dans le livre et on sent dans chaque image une attention à l’histoire de chacun.

Car au fil des ans, certains de ses sujets sont devenus des amis proches, raconte Dazed, d’autres n’ont fait qu’une fugace apparition sur le site de baignade.

Mais à chaque fois, Caleb Stein a pris le temps d’un échange. Une conversation pour nourrir le regard.

Down by the Hudson, rebondit Urbanautica, “s’apparente davantage à un journal intime, dans lequel la personne observée et l’observateur ne font plus qu’un”.

Le photographe, un temps assistant du grand Bruce Gilden, confirme dans une interview donnée à Urbanautica : “Je suis très inspiré par cette phrase d’Édouard Glissant : ‘Je change, par échange avec l’autre’” – le penseur et poète martiniquais ajoutait : “Sans me perdre ni me dénaturer.”

Le travail de Caleb Stein sera présenté sur le stand de son éditeur à la 29^e édition de Paris Photo, du 12 au 15 novembre, au Grand Palais.—