La chorégraphie des sommets entre les Etats-Unis et la Chine permet généralement de ménager les apparences en donnant à chacun de quoi revendiquer un succès. Celui qui s’est achevé à Pékin, vendredi 15 mai, n’y a pas dérogé, ce qui n’est pas négligeable, compte tenu de la somme d’incertitudes qui pèse sur la conjoncture internationale. Donald Trump, fidèle à son habitude, n’a d’ailleurs pas manqué de vanter des succès commerciaux qui relèvent surtout de promesses concernant un important contrat en faveur de la firme aéronautique Boeing ou l’ouverture du marché chinois aux entreprises américaines.
L’accueil millimétré réservé par le président chinois, Xi Jinping, à son homologue américain avait pour objectif de présenter les deux pays sur un pied d’égalité. Cet objectif a été atteint. Xi Jinping a même marqué un point symbolique en recevant une profusion de louanges de la part d’un visiteur arrivé en Chine lesté par l’impasse dans laquelle l’a conduit la guerre qu’il a déclenchée en février contre l’Iran, un allié de Pékin. Le président chinois peut continuer de vouloir incarner la stabilité face aux désordres nourris par l’actuelle administration américaine.
Xi Jinping a répondu aux compliments de Donald Trump par de froides mises en garde. A propos tout d’abord de l’inéluctabilité, selon lui, du rattachement de Taïwan à la Chine continentale, même si Donald Trump s’est gardé publiquement de modifier la position américaine comme le souhaite Pékin. La Chine demande en effet que Washington exprime désormais son opposition à l’indépendance taïwanaise, au lieu de se contenter de ne pas la soutenir, mais son visiteur ne semble pas y avoir consenti à l’occasion de cette rencontre.
Puissance en déclin
L’avertissement le plus marquant a visé la dynamique des relations entre deux pays qui rivalisent ouvertement pour le statut de première puissance mondiale. Le président chinois a exposé sa vision du monde en mentionnant le « piège de Thucydide » que la Chine et les Etats-Unis doivent à son avis s’efforcer d’éviter. Cette référence à l’historien de l’Antiquité grecque, chroniqueur de la guerre du Péloponnèse qui opposa Sparte à Athènes, ne peut surprendre. Selon l’interprétation qui en est faite par Xi Jinping, ce piège renvoie à la fatalité d’un conflit entre une puissance en déclin, qu’il identifie comme les Etats-Unis, et une puissance montante, qui ne peut être que la Chine.
Une telle présentation est évidemment à l’avantage de Pékin, et le locataire de la Maison Blanche y contribue à sa manière, en multipliant les décisions erratiques, dont la guerre contre le régime iranien est le dernier exemple en date. Elle s’ajoute à son offensive opiniâtre contre les alliances militaires et politiques qui avaient été considérées jusqu’à présent comme des démultiplicateurs de puissance pour Washington. Ce président américain qui ne parle plus de la démocratie et de ses vertus baisse aussi la garde lorsqu’il réduit comme une peau de chagrin le soft power dans lequel les Etats-Unis ont excellé pendant des décennies.
Donald Trump est coutumier du genre. En arrivant pour la première fois à la Maison Blanche, en 2017, il avait ainsi déchiré par hostilité au libre-échange un accord de partenariat transpacifique avec des puissances régionales dont l’objectif était pourtant l’endiguement de Pékin. Il est regrettable qu’aucune leçon n’en ait jamais été tirée.
