[Cet article a été publié pour la première fois le 13 août 2023, et republié le 28 juillet 2026]

Inutile de peaufiner votre dessin pendant des heures (sauf si vous en avez envie !) Comme l’explique David Sibley, illustrateur émérite dont les guides d’identification sont bien connus des ornithologues amateurs, le plus important, lorsqu’on dessine un oiseau, c’est qu’on se met à voir différemment.

THE NEW YORK TIMES : Avez-vous suivi une formation pour devenir illustrateur ?

DAVID SIBLEY : Non, je suis autodidacte.

Je dois dire que je me considère moins comme un artiste que comme un illustrateur scientifique. J’essaie de transmettre des informations sur les oiseaux, et c’est une affaire de détails : la forme, la posture, les couleurs, les motifs.

Le plus important, c’est la silhouette. Si elle est bien faite, tout se met naturellement en place, et c’est comme un livre de coloriage.

Observez-vous souvent les oiseaux, et où ?

J’ai la chance aujourd’hui de vivre à un endroit où je n’ai que quelques pas à faire en sortant de chez moi pour me retrouver dans les bois ou au milieu des champs. C’est là que j’observe les oiseaux. Mais je sais toujours qu’ils sont là.

Je les écoute et je les regarde par la fenêtre, ou quand je suis sur la route. Où que je sois, je suis toujours en train d’observer les oiseaux.

Pensez-vous que la technologie finira par remplacer l’illustration dans le domaine de l’observation des oiseaux ?

Je me suis déjà posé cette question. Je ne pense pas. Une illustration offre tellement plus qu’une photographie.

Quand je dessine, je peux créer un oiseau typique, un spécimen standard de l’espèce dans la pose que je veux, et puis créer l’image d’une autre espèce similaire exactement dans la même pose pour mettre en évidence leurs différences.

Je contrôle aussi la lumière et les couleurs. Avec les photos, c’est impossible, elles représentent toujours un oiseau en particulier à un moment précis.

Ce qui m’inquiète, c’est que l’art de l’illustration puisse un jour disparaître. Que la motivation pour consacrer du temps à l’acquisition d’une compétence comme celle-ci, pour être capable de produire des illustrations, ce ne sera peut-être plus aussi intéressant.

Il y a une satisfaction personnelle profonde et véritable à vraiment observer un oiseau, l’étudier, et trouver comment le dessiner, c’est très gratifiant.

En quoi le fait d’avoir passé tant de temps à les dessiner et à penser à eux a-t-il modifié votre compréhension de la nature et des oiseaux ?

Ça a défini ma façon de penser. Quand on dessine, on ralentit pour prendre le temps de regarder, et on garde une trace de ce qu’on croit avoir vu. Contrairement à une photo, un dessin est une interprétation de ce qu’on a vu.

Pour progresser en dessin, il faut bien sûr travailler sa technique, mais surtout apprendre à connaître son sujet. Votre dessin représente votre vision de cet oiseau à ce moment précis. Quand on dessine de cette manière, on devient un observateur plus attentif.

Dans le cadre du projet d’été “Observation des oiseaux” du New York Times, l’illustrateur nous explique comment dessiner un oiseau. Notre modèle sera la mésange à tête noire.

Commencez par tracer un cercle, puis ajoutez un ovale. Dessinez un cercle grossier en haut à droite de votre feuille : ce sera la tête de l’oiseau. En dessous, mais légèrement en diagonale, tracez un ovale deux fois plus gros pour former le corps.

Ajoutez le bec, l’aile et la queue. À droite du cercle, dessinez un petit triangle pour le bec. Ajoutez deux motifs allongés en ovales pour l’aile et la queue.

Ajoutez les détails. Tracez la silhouette. Pour l’œil, ajoutez un petit cercle juste au-dessus du bec. Tracez une ligne horizontale [à partir de l’œil] pour marquer le dessus de la tête, puis un triangle [sous le bec] pour la gorge. Ajoutez des lignes pour marquer les plumes sur l’aile et la queue.

Ajoutez une patte et un perchoir. Dessinez une patte à partir de l’abdomen en suivant un angle de 30°. Ajoutez les doigts et une griffe, puis deux lignes verticales entre les doigts pour le perchoir. Ombrez le perchoir.

Effacez les lignes de construction. Effacez les lignes qui vous ont aidé à tracer les formes des étapes précédentes.

Ajoutez de la couleur et des ombres. Coloriez en noir l’œil, la partie supérieure de la tête, le bec et la gorge. Utilisez du gris pour l’aile, la queue et la patte et pour ombrer l’abdomen.