Vous connaissez sûrement la chanson qui est ensuite devenue « Carol of the Bells ». Mais tout commence à Kyiv, décembre 1916. Sur scène, la chorale de l'université Saint-Vladimir présente pour la première fois une nouvelle œuvre du compositeur ukrainien Mykola Leontovytch. Son titre : « Chtchedryk ».

Pour écrire cette pièce, Leontovytch s'inspire d'un ancien chant rituel ukrainien transmis depuis des générations. Mais il ne se contente pas d'en faire un arrangement. Il compose une véritable œuvre chorale. Pendant plusieurs années, il travaille cette partition, la réécrit, perfectionne les harmonies, construit un motif musical d'une étonnante modernité.   

Une musique qui semble tourner sur elle-même comme le balancement d'une cloche, comme un carillon. C'est justement ce motif qui, des décennies plus tard, donnera naissance au titre anglais « Carol of the Bells », devenue une des plus célèbres chansons de Noel. Mais, en 1916, il n'est absolument pas encore question de Noël.

Répandre la culture d'un État ukrainien fragile

À l'origine, « Chtchedryk » raconte une toute autre histoire. Celle d'une hirondelle qui entre dans une maison. Elle annonce à son propriétaire une année prospère, des récoltes abondantes, la richesse et le bonheur.  

Quelques années passent. La Première Guerre mondiale vient de s'achever. L'Europe est en pleine recomposition. Des empires disparaissent, de nouvelles frontières sont dessinées, de jeunes États tentent de trouver leur place. L'Ukraine fait partie de ces nouvelles nations. Après avoir proclamé son indépendance en 1917, la République populaire ukrainienne cherche désespérément à obtenir la reconnaissance des puissances occidentales. Mais, elle est prise dans la tourmente de la guerre civile et de l'offensive bolchevique. Le jeune État est fragile. 

Son dirigeant, Symon Petlioura, comprend alors que les armes ne suffiront pas… Il faut aussi faire connaître la culture ukrainienne. En 1919, il décide donc de créer la Chapelle nationale ukrainienne, dirigée par le chef d'orchestre Oleksandr Koshyts. La mission est simple : parcourir l'Europe puis l'Amérique. Et, raconter l'Ukraine en musique. 

Une reprise en anglais connue sous le titre « Carol of the Bells »

Le voyage commence. Prague, Vienne, Genève, Bruxelles, Amsterdam, Londres, puis Paris. Et, partout, le public découvre une langue qu'il n'a jamais entendue. Des harmonies très différentes de celles de la musique russe. Une identité culturelle qui affirme clairement : l'Ukraine existe. 

En novembre 1920, la Chapelle nationale ukrainienne se produit au théâtre des Champs-Élysées, avec « Chtchedryk » au programme. Quelques années plus tard, Paris devient pourtant aussi le théâtre d'un drame. L'homme qui avait envoyé une chorale faire connaître l'Ukraine au monde ne reverra jamais son pays. Chassé par la victoire bolchevique, Symon Petlioura s'installe à Paris, où il poursuit son engagement pour la cause ukrainienne jusqu'à son assassinat, le 25 mai 1926.  

Lorsque la tournée de la Chapelle nationale ukrainienne arrive en Amérique du Nord au début des années 1920, le succès est immédiat. Le compositeur et chef d'orchestre américain d'origine ukrainienne Peter J. Wilhousky entend cette œuvre qu'il connaît depuis son enfance. Fils d'immigrés ukrainiens, il décide d'écrire un nouveau texte en anglais. L'hirondelle disparaît et à leur place apparaissent les cloches de Noël : le titre devient « Carol of the Bells ».

Très vite, les chorales s'en emparent. Les écoles la chantent, les églises l'intègrent à leur répertoire. Les orchestres symphoniques la jouent chaque mois de décembre. Puis arrive le cinéma. On l'entend notamment dans Maman, j'ai raté l'avion !, devenu un classique des fêtes.

Derrière la chanson « Chtchedryk », c'est l'histoire d'un pays

Depuis 2022, son histoire prend une nouvelle dimension. Avec l'invasion russe de l'Ukraine, « Chtchedryk » redevient bien davantage qu'un simple chant de Noël. Elle retrouve sa véritable identité. Partout en Europe, des chorales ukrainiennes la chantent lors de concerts de solidarité. Elle résonne dans les églises, les salles de concert, les places publiques. 

Il y a plus d'un siècle, Symon Petlioura envoyait une chorale parcourir le monde pour faire connaître l'existence de l'Ukraine grâce à sa musique avec une composition écrite à Kyiv en 1916, inspirée d'un ancien chant rituel, devenu « Carol of the Bells » aux États-Unis, l'un des chants de Noël les plus célèbres au monde. Derrière ces quelques notes que chacun croit connaître se cache, depuis plus d'un siècle, l'histoire d'un pays qui cherche simplement à faire entendre sa voix.