Jusqu’à présent, Phobos, le plus grand des deux satellites naturels de Mars, est entouré de mystère, n’ayant jamais fait l’objet d’exploration scientifique. Découvert en 1877 et couvert de cratères, cet astre aux allures de pomme de terre orbite à environ 6 000 kilomètres d’altitude au-dessus du sol martien. Il pourrait servir de base intermédiaire pour une future exploration humaine de Mars. Mais nul ne sait comment il s’est formé ni ne connaît sa topographie exacte.

Afin d’en savoir plus, l’agence spatiale japonaise Jaxa va lancer une sonde dont le décollage est prévu le 20 octobre à 4 heures du matin (le 19 octobre à 21 heures, heure de Paris). “Ce sera le début d’un voyage qui durera cinq ans aller-retour”, s’enthousiasme le quotidien Asahi Shimbun, qui précise que son retour sur Terre est programmé en 2031. Dans le cadre de ce projet nommé Martian Moons eXploration (MMX, “exploration de la lune martienne” en français), les scientifiques japonais veulent récupérer 10 grammes de sable de Phobos. “Le monde entier regarde ce qu’on fait [ce soir], nous avons une responsabilité énorme mais je suis très enthousiaste”, commente Aida Makoto, l’un des responsables de l’agence, cité par le quotidien Nihon Keizai Shimbun.

Concurrence avec la Chine

En cas de réussite, ce serait une prem