C’est un volet capital des relations politiques et économiques complexes qu’entretiennent le Mexique et les Etats-Unis : dans un accord signé en janvier, Mexico s’est engagé à solder en cinq ans sa dette d’eau envers son grand voisin du Nord. Le gouvernement mexicain n’avait guère le choix puisque l’administration Trump le menaçait d’appliquer une surtaxe de 5 % sur tous les produits importés du Mexique aux Etats-Unis.

Pour tenir sa promesse, le Mexique n’a d’autre choix que de renoncer à une partie de l’eau du fleuve San Juan censée alimenter la ville de Monterrey, la deuxième du pays avec 5,4 millions d’habitants. La pression américaine a donc été efficace. Mais elle a aussi montré du doigt, comme jamais auparavant, les limites et les défaillances du traité signé en 1944 entre les deux pays pour définir le partage des eaux de leurs principaux cours d’eau frontaliers.

Ce traité prévoit que les Etats-Unis livrent au Mexique un quota d’eau annuel du fleuve Colorado (2 330 kilomètres), qui prend sa source dans les Rocheuses et se jette dans le golfe de Californie, dans l’Ouest mexicain. Le Mexique, pour sa part, doit reverser une partie des eaux du Rio Bravo (3 050 kilomètres), dont deux tiers du parcours constituent la frontière naturelle entre le Mexique et le Texas sous le nom de « Rio Grande ».

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