La planète en alerte face à un “super-El Niño”

Un pic de plus de 3 °C serait donc un record jamais observé, en sachant que les données des températures de l’eau datant d’avant l’ère satellitaire sont nettement moins fiables, indique Xavier Fettweis. “Avec une anomalie de température El Niño de 1,5 °C, 2 °C, 2,5 °C, on voit que les effets s’intensifient, parce qu’il fait plus chaud. Mais dans le climat, rien n’est linéaire, prévient le climatologue. Comme on pourrait faire face à des valeurs qu’on n’a jamais observées, il est possible qu’on dépasse un certain seuil et que cet El Niño génère des anomalies ailleurs que dans les zones connues, qu’elles s’inversent… On ne le saura qu’en décembre.”

Mais une chose est sûre : de nombreux pays du monde sont déjà en alerte, car quelle que soit la puissance finale de cet El Niño, les conséquences seront multiples et très concrètes. “El Niño nous affecte très peu en Europe mais va énormément affecter les cultures dans le Pacifique et l’hémisphère sud : Amérique du Sud, Australie, Indonésie…”, rappelle le scientifique liégeois. Il ajoute :

“Comme El Niño entraîne une circulation contraire à la circulation normale, cela signifie qu’il pleut dans des endroits où il ne pleut d’habitude pas et qu’il fait sec où il pleut d’habitude.”

Par ailleurs, si le consensus scientifique estime que rien ne montre que ce super-El Niño en lui-même soit dû au réchauffement, ses effets seront en revanche renforcés par le dérèglement du climat : “Il est fort probable que les anomalies en matière de précipitations ou de sécheresses dans les différents pays soient exacerbées par le réchauffement climatique. Celui-ci a tendance à grossir les extrêmes”, prévient le climatologue.

“Nous constatons déjà à cause d’El Niño des perturbations et des ravages dus aux sécheresses, aux inondations et aux phénomènes météorologiques extrêmes. Nous prévoyons que ces impacts se multiplieront et s’enchaîneront à mesure qu’El Niño s’intensifiera. Cet El Niño exceptionnel exige une préparation et une réaction exceptionnelles, mais nous avons des outils pour qu’il ne devienne pas une crise”, note de son côté la secrétaire générale de l’OMM, Celeste Saulo.

C’est en effet l’avantage par rapport aux populations du passé qui ont été prises au dépourvu lors d’El Niño exceptionnellement puissants : le risque, grâce aux scientifiques, est ici connu depuis plusieurs mois, permettant aux pays et institutions internationales de déjà se préparer.

Une menace majeure pour la sécurité alimentaire

Ainsi, le Programme alimentaire mondial des Nations unies (PAM) a identifié les régions les plus susceptibles d’êtres frappées. Selon les premières analyses du PAM, cet épisode El Niño pourrait faire basculer au moins 49 millions de personnes supplémentaires dans l’insécurité alimentaire aiguë d’ici à la fin 2027. El Niño devrait avoir “une influence significative” dans au moins 45 pays déjà confrontés à la faim. Les conséquences “les plus importantes” sont attendues en Amérique centrale et en Afrique australe. Des impacts “significatifs” sont également prévus en Afrique de l’Est, ainsi qu’en Asie du Sud et du Sud-Est.

“El Niño représente une menace majeure pour la sécurité alimentaire de millions de personnes déjà en situation de vulnérabilité, insiste le directeur Carl Skau. Des inondations et des sécheresses sévères peuvent rapidement faire basculer des communautés entières d’une situation précaire vers une crise humanitaire.” Le PAM renforce déjà ses interventions anticipées dans huit pays, entre autres au Soudan du Sud, au Tchad, en Mauritanie, en Ouganda, au Guatemala et au Salvador. Des mécanismes de financement anticipé (assurances catastrophes, crédits…) sont notamment en place.

De leur côté, le Panama et le Salvador se sont déclarés en état d’alerte face à El Niño. Depuis le 3 septembre, vu la baisse de précipitations d’un tiers depuis mai, le canal de Panama a réduit son trafic. Le canal fonctionne grâce à l’eau de pluie stockée dans deux lacs artificiels, dont le niveau a baissé de 44 %.

Le Salvador a quant à lui déclaré une sécheresse “météorologique et agricole” sur tout son territoire. Vu l’absence de précipitations, la première récolte de céréales de base est en baisse de 20 %. Le Honduras a également subi des pertes de récoltes, en maïs et haricots.

En Amérique du Sud, le Pérou a déclaré l’état d’urgence dans un tiers de ses municipalités pour y “protéger la sécurité alimentaire” face au “très haut risque” d’épisodes de sécheresse liés à El Niño. Autres effets déjà visibles : la période de sécheresse longue et intense que connaît l’Indonésie a favorisé la propagation des incendies qui ont brûlé des centaines de milliers d’hectares. Le Sri Lanka, pour sa part, s’attend au “pire” El Niño de son histoire, avec des pluies diluviennes de fin septembre à décembre, suivies d’une sécheresse prolongée début 2027.

Au niveau de l’impact économique, les précédents ne sont pas rassurants. Les épisodes de 1982-1983 et de 1997-1998, parmi les plus puissants de l’histoire récente, ont coûté respectivement 4 100 milliards et 5 700 milliards de dollars au monde au cours des cinq années suivantes, selon une étude du Dartmouth College [États-Unis].

Et pour cet épisode de 2026, la banque Morgan Stanley prévoit un impact “sur de multiples régions, matières premières et classes d’actifs”. Ainsi, El Niño pourrait faire monter les prix en perturbant la production du sucre au Brésil et en Asie, tout comme celle du cacao en Afrique de l’Ouest ou encore celle du cuivre au Chili en raison de potentielles inondations dans les mines. L’inflation alimentaire pourrait toucher nombre de pays africains et latino-américains, impactant leur dette souveraine.

“La plupart des années El Niño sont une nuisance, mais celle-ci a tout pour provoquer un choc”, a ainsi résumé l’analyste Julia Rizzo. El Niño devrait persister au moins jusqu’au début de 2027 et pourrait faire de cette année-là la plus chaude de l’histoire.

En Europe, un automne pluvieux

Si les impacts d’El Niño sont peu perceptibles en Europe, [la Belgique] pourrait tout de même dans les mois à venir subir un certain effet lié à ce phénomène naturel. “En cas d’El Niño, en hiver, on observe souvent une plus forte dynamique atmosphérique. Ce qui implique chez nous du vent, de la pluie, de la douceur”, énumère Xavier Fettweis.

Cette tendance s’ajoutera à un autre effet, lui, dominant. “Actuellement, l’océan Nord-Atlantique – pas seulement à nos côtes – est très chaud, de même que la Méditerranée. Or, en automne, des eaux de mer très chaudes combinées à l’air froid qui arrive progressivement dans l’atmosphère causent des contrastes thermiques et entraînent beaucoup d’instabilité. Les deux effets cumulés suggèrent que l’automne sera doux mais très humide, avec probablement des risques d’inondation, notamment en Méditerranée comme Valence l’a connu en 2024. Chez nous, cet automne-ci, on va, je pense, davantage parler d’avoir trop d’eau que pas assez.”