« Le Golfe est-il Persique ou Arabique ? Ou bien les deux ? »

La guerre déclenchée par les Etats-Unis et Israël contre l’Iran, le 28 février, a rappelé, de la plus tragique manière, la centralité géopolitique « du » Golfe. Comme s’il y avait un seul et unique golfe sur la planète, malgré l’importance, notamment, des golfes de Guinée, du Mexique ou de Thaïlande. L’utilisation de l’article défini pour désigner « le » Golfe, à l’exclusion de tous les autres, n’est pas nouvelle, mais elle est généralement favorisée par l’internationalisation militaire de cette partie du monde.

C’est ainsi que l’épouvantable conflit entre l’Irak et l’Iran, de 1980 à 1988, est rarement qualifié de « guerre du Golfe », à la différence de la campagne menée par les Etats-Unis, en 1990-1991, pour libérer le Koweït de l’occupation irakienne. Il est néanmoins évident qu’évoquer « le Golfe » sans autre précision permet d’éviter de répondre à cette lancinante question : le Golfe est-il Persique ou Arabique ? Ou bien les deux ?

Il y a déjà deux millénaires et demi que la domination achéménide sur le Moyen-Orient, y compris sur la côte orientale de la péninsule Arabique, a amené cette dynastie perse à appeler le Golfe « mer des Perses ». Les géographes grecs, puis romains, de l’Antiquité préfèrent la dénomination de « golfe Persique », réservant à la mer Rouge celle de « golfe Arabique ». La diffusion de l’islam depuis la péninsule Arabique, au VII^e siècle, ne change rien à cette appellation de « golfe Persique », reprise par l’ensemble des cartographes arabes.

L’expression de « mer des Perses » n’apparaît plus que rarement et elle est considérée comme l’équivalent de « golfe Persique ». C’est toujours le cas lors de la période d’hégémonie portugaise sur le Golfe, depuis la prise d’Ormuz en 1507 à sa chute en 1620. La Perse, unifiée et renforcée sous la dynastie safavide, est désormais la puissance dominante dans la zone. Et, comme deux mille ans plus tôt, la dénomination géographique de « golfe Persique » correspond au rapport de force politique de cette période.

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