Depuis des dizaines d’années circule l’idée selon laquelle les barbes seraient plus sales que les visages glabres, indique John Tregoning, professeur d’immunologie vaccinale à l’Imperial College de Londres. D’après certaines recherches, les barbus sont même perçus comme des gens peu soucieux de leur hygiène. C’est ainsi qu’une étude a révélé qu’au restaurant les clients jugent les serveurs portant la barbe plus sales que les autres. La science ne corrobore toutefois pas vraiment cette idée.

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Les auteurs d’une des toutes premières études sur le sujet, publiée en 1967, ont cherché à déterminer combien il restait de bactéries sur les visages d’hommes aspergés au préalable d’une solution bactérienne. Ils ont comparé ensuite les visages lavés et non lavés, avec et sans barbe. La barbe ne figurait pas dans la combinaison la plus sale. C’est sur des visages rasés non lavés que l’on a retrouvé le plus de bactéries – venaient ensuite les visages barbus non lavés, puis les visages barbus lavés, et les visages rasés lavés fermaient la marche. John Tregoning résume :

“Par conséquent, un homme qui ne souhaite pas se laver le visage a tout intérêt à porter la barbe, mais s’il aime se laver la figure, il est légèrement préférable qu’il se rase de près.”

Des recherches plus récentes se sont focalisées sur les chirurgiens et le personnel soignant, un secteur où la question porte moins sur l’hygiène générale que sur les effets éventuels de la pilosité faciale sur le risque d’infection dans les blocs opératoires. Les résultats sont mitigés. Certaines études suggèrent que la barbe pourrait retenir les bactéries, d’autres ne constatent guère de différence. Tout dépend de la manière dont les échantillons sont prélevés, et, selon la plupart des études, si les masques sont portés correctement, il n’y a pas lieu de s’inquiéter.

Dans l’ensemble, John Tregoning juge exagérée l’idée selon laquelle avoir une barbe serait contraire à l’hygiène. “Il y a des bactéries partout, souligne-t-il. N’importe quelle partie de notre corps, qu’elle soit poilue ou non, est recouverte de bactéries, ce qui ne pose pas vraiment problème, sauf en cas de plaie ouverte. La plupart du temps, ce n’est pas grave.”