Les papillons échappent aux oiseaux grâce à une illusion d’optique

“Les papillons sont une énigme de l’évolution. Avec leurs couleurs vives, il semble impossible de les rater lorsqu’ils virevoltent dans le ciel. Pourtant, rares sont les prédateurs qui réussissent à les attraper”, observe The Times.

Le secret de ces insectes : les motifs ornementaux de leurs ailes, qui créent des illusions d’optique, lesquelles “faussent l’appréciation de leur vitesse et de leur trajectoire. Les oiseaux et autres prédateurs se retrouvent alors à mal viser leur proie”, indique Popular Science. Concrètement, un oiseau peut voir parfaitement sa cible, mais au tout dernier moment son bec se referme juste derrière elle. Manquée.

C’est la conclusion d’une étude de l’université de l’Essex, au Royaume-Uni, qui vient de paraître dans Nature, pour laquelle les chercheurs ont filmé les vols de centaines de papillons différents. Les images ont été ralenties et modifiées numériquement afin de simuler ce que les oiseaux voient.

Illusion d’optique

Cité par le Times, l’un de ses auteurs, Jolyon Troscianko, témoigne de son étonnement lorsqu’il a vu un papillon qui semblait “effectuer un mouvement descendant alors qu’il prenait en fait de la hauteur”. Il raconte :

“Au début, j’ai cru que c’était une erreur de code. Puis je me suis rendu compte que c’était le moyen idéal pour désorienter les prédateurs en pleine chasse.”

Ce qui crée l’illusion optique, que les chercheurs comparent à celle de l’enseigne de barbier (les rayures rouges et blanches en diagonale semblent remonter vers le haut alors que le mât ne fait que tourner sur place), ce sont les battements des ailes du papillon. Celles-ci “se déforment pendant le vol. Elles claquent l’une contre l’autre lors du mouvement ascendant, avant de se décoller lors du mouvement descendant. Ainsi, à chaque battement, leurs rayures changent d’inclinaison et pointent dans des directions différentes”, décrit encore Jolyon Troscianko, dont les propos sont rapportés par The Guardian.