Le 12 août, la Lune s’intercalera entre la Terre et le Soleil, de sorte que certains sur Terre auront la chance d’observer une éclipse solaire totale.

Qu’est-ce qu’une éclipse et quels en sont les différents types ?

“Une éclipse est un phénomène astronomique observé lorsqu’une source de lumière dans l’espace est cachée au regard d’un observateur par un autre objet céleste”, explique le site éducatif québécois Éclipse Québec.

En règle générale, pour un Terrien lambda, la source de lumière en question est notre étoile, le Soleil. Lorsqu’il est aligné ou proche de l’être avec la Terre et la Lune, sur un même plan, et que la Lune est positionnée entre nous et le Soleil, elle en masque la lumière : on parle d’éclipse solaire.

Si, pour l’observateur sur Terre, l’alignement est parfait, l’éclipse solaire est totale : la lumière du Soleil est entièrement occultée par la Lune, tout devient sombre et les étoiles apparaissent. Mais si, pour l’observateur sur Terre, l’alignement n’est pas parfait, l’éclipse solaire n’est que partielle : un morceau seulement du disque solaire est occulté par la Lune. Tout reste très lumineux.

L’orbite de la Lune autour de la Terre n’étant pas un cercle mais une ellipse, notre satellite naturel est plus ou moins distant de la planète. Lorsqu’il en est éloigné, on peut observer des éclipses annulaires comme le montre l’infographie en illustration : depuis la Terre, on voit un anneau de lumière autour de la Lune.

Il existe aussi des éclipses lunaires. Cette fois, c’est la Terre qui se trouve entre le Soleil et la Lune. Dans ce cas, on parle d’éclipse lunaire totale quand notre satellite passe complètement dans l’ombre de la Terre. Si l’observateur était sur la Lune, il observerait une occultation du Soleil par la Terre.

Ces événements sont-ils fréquents ?

Solaires ou lunaires, les éclipses sont relativement fréquentes, puisqu’il y en a environ tous les six mois. Mais toutes ne sont pas visibles depuis n’importe où sur le globe, et c’est ce qui les rend exceptionnelles – en particulier les éclipses totales de Soleil, qui nous plongent dans l’obscurité en plein jour.

“Ce type d’éclipse se produit quelque part sur Terre une fois tous les dix-huit mois, précise New Scientist, quand la Lune s’aligne parfaitement sur le Soleil et occulte entièrement celui-ci, obscurcissant le ciel et faisant apparaître les couches externes du Soleil, habituellement dissimulées par l’éclat de sa surface.” Pour les scientifiques, cela constitue “une occasion précieuse d’observer la couronne solaire et d’essayer d’élucider ses nombreux mystères, notamment pourquoi elle est tellement plus chaude que la surface du Soleil”, poursuit l’hebdomadaire dans un autre article.

Depuis le Vieux Contient, la dernière éclipse solaire totale était visible en 1999. Voilà donc vingt-sept ans que les Européens n’ont pas assisté à un tel spectacle.

Où verra-t-on le mieux l’éclipse totale du 12 août ?

“L’éclipse totale de ce mois d’août sera essentiellement visible des océans Arctique et Atlantique et de certaines parties reculées du globe : le nord de la Russie, le Groenland, puis certaines régions plus peuplées d’Islande et d’Espagne”, énumère New Scientist.

La bande grise de la carte ci-contre indique la zone du continent européen d’où l’éclipse sera visible totalement. Pendant un plus de deux minutes, la lumière du Soleil sera masquée par la Lune. À Bilbao, l’éclipse sera à son maximum à 20 h 27.

De part et d’autre de cette bande, et donc depuis la France, elle sera visible partiellement. À 20 h 17, les Parisiens verront 92,2 % de la surface de notre étoile masquée par la Lune, tandis que pour les Marseillais, ce seront 96,4 % du Soleil au maximum qui disparaîtront derrière notre satellite, à 20 h 25.

Pour savoir à quoi vous attendre selon votre position sur la planète, vous pouvez vous rendre sur ce site de l’Observatoire de Paris. Attention, les horaires indiqués sont en temps universel coordonné (UTC). Pensez à ajouter deux heures si vous êtes en France. Et les indications P1 et P4 correspondent respectivement au premier et au dernier “contact” de la Lune avec le Soleil, comme le montre le schéma ci-dessous.

Pourquoi faut-il porter des lunettes particulières pour les observer ?

Parce qu’il est dangereux de regarder directement le Soleil. “Sans protection adaptée, l’observation d’une éclipse peut provoquer des lésions oculaires parfois irréversibles. D’où l’importance de se munir de lunettes spéciales”, prévient le site américain Space.

Les lunettes qui permettent d’observer le passage de la Lune devant notre étoile ne sont pas de simples lunettes de soleil. Il faut utiliser des équipements de protection spécifiques certifiés, qu’on trouve en pharmacie par exemple.

La lumière du Soleil est si puissante que, dans les zones où l’éclipse n’est que partielle, on ne se rend même pas compte que la Lune est en train de lui passer devant. À moins de le regarder avec les lunettes de protection ad hoc.

Il n’y a que durant les quelques minutes où la Lune masque entièrement la lumière de notre étoile, dans la bande de totalité de l’éclipse, qu’il est possible de retirer son équipement de protection.