“C’est clair et net, on rapetisse avec l’âge”, confirme Adam Taylor, professeur d’anatomie à la faculté de médecine de Lancaster [au Royaume-Uni]. Après 40 ans, nous rétrécissons généralement d’environ 1 centimètre tous les dix ans, précise-t-il. Les hommes perdent entre 0,08 et 0,1 % de leur taille par an, les femmes entre 0,12 et 0,14 %.

Le fait qu’on se ratatine s’explique en partie par une posture de plus en plus voûtée avec l’âge. Les individus qui restent trop longtemps assis ou debout en ayant la colonne vertébrale arquée – les travailleurs de bureau, notamment – peuvent aussi se retrouver à adopter naturellement cette posture avec le temps. Et les personnes âgées se penchent parfois pour trouver un centre de gravité plus stable.

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Mais le changement s’opère également en profondeur. Entre 30 et 35 ans, la taille atteint un plafond, puis notre masse osseuse et musculaire commence à diminuer. Les disques intervertébraux se déshydratent et perdent de la hauteur, l’intérieur des os de la colonne, du pelvis et des jambes perd en densité. “Progressivement, les os se tassent très légèrement et rapetissent”, explique Adam Taylor. La perte de masse musculaire vient accentuer un peu plus le phénomène, car c’est la force exercée par les muscles sur les os qui leur permet de maintenir leur forme et leur taille. Le spécialiste souligne :

“Il est impossible d’empêcher ce processus, mais on peut tout de même le ralentir.”

Un régime alimentaire riche en calcium et en vitamine D, des exercices réguliers de musculation avec des poids, et la limitation de la consommation de tabac et d’alcool dès le plus jeune âge peuvent ainsi freiner la perte des masses osseuse et musculaire. Se tenir droit peut aussi avoir des effets bénéfiques.

Rapetisser n’est pas une mauvaise chose en soi, selon Adam Taylor – d’ailleurs, nous rétrécissons tous un peu chaque jour entre le matin et le soir, sous l’effet de la gravité, qui fait perdre aux disques une partie de leur eau. Mais les pertes importantes des masses osseuse et musculaire liées au vieillissement sont associées à diverses maladies chroniques, telles que l’insuffisance cardiaque, l’ostéoporose, l’arthrose, et d’autres troubles articulaires ou problèmes de mobilité. Alors mieux vaut prendre soin de ses os.