Animal parmi les plus fascinants, le narval possède “la plus extraordinaire dent de la planète”, selon l’expression de Martin Nweeia, de l’université Harvard, cité par le média canadien CBC. Cette dent géante – elle peut atteindre jusqu’à trois mètres de longueur – a la particularité de pousser toute droite sur la tête des mâles. “C’est la seule défense du règne animal à croître de façon tout à fait rectiligne”, fait remarquer Scientific American.

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Des chercheurs menés par Henrik Birkedal, chimiste à l’université Aarhus, au Danemark, ont voulu en savoir plus sur l’appendice mystérieux de ces tout aussi mystérieuses “licornes des mers” qui, peuplant les eaux glacées de l’Arctique, sont difficiles à observer. Ils se demandaient en particulier pourquoi la dent torsadée semblait s’enrouler dans une seule direction, vers la gauche. Leurs résultats viennent de paraître dans Nature Communications.

Double hélice

En utilisant les dernières techniques de scanner en trois dimensions, ils ont analysé plusieurs dents géantes de narval conservées par des pêcheurs groenlandais. Ce qui leur a permis de mettre en évidence que, “alors que la couche externe, appelée cément, qui recouvre la défense forme une spirale orientée vers la gauche, la couche interne, la dentine, forme une spirale orientée vers la droite”, résume Scientific American.

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D’après Henrik Birkedal, interrogé par le mensuel américain, ces deux spirales au sens d’enroulement opposé permettraient de garder la défense droite. Quant au rôle exact de cette dent géante, ce travail n’a pas permis de le préciser. Reste l’hypothèse de la dominance : cet attribut masculin permettrait d’attirer des partenaires sexuelles.