Au lendemain d’un violent séisme qui a fait au moins 13 morts, les secouristes sont, mercredi 29 juillet, toujours à la recherche de personnes potentiellement piégées sous les décombres d’un centre commercial dans le sud-ouest du Japon.
La secousse de magnitude 7,1, qui a frappé mardi le département de Kumamoto, sur l’île de Kyushu, dans le sud de l’archipel japonais, a causé des dégâts considérables : maisons effondrées, ponts endommagés, incendies… Des dizaines de milliers d’habitants sont privés d’électricité et d’eau.
Une violente explosion consécutive au séisme a, par ailleurs, fait s’effondrer partiellement un centre commercial de Kashima, dans la banlieue de Kumamoto. Trois personnes y ont trouvé la mort, a annoncé mercredi Akio Yoshida, président du groupe Aeon, qui exploite le site. Une autre est en arrêt cardiorespiratoire, et trois personnes restent portées disparues. Selon le gouvernement, environ 130 policiers, 450 pompiers et 170 militaires sont mobilisés sur place.
Des images filmées dans le bâtiment montraient des secouristes en combinaison orange et coiffés d’un casque blanc se frayant un chemin à travers un amas d’acier tordu, de câbles pendants et de débris de plafond. De premières estimations faisaient état de 20 à 30 personnes potentiellement piégées à l’intérieur.
La cause de l’explosion, survenue cinquante minutes après le séisme, « fait encore l’objet d’une enquête, mais il est probable qu’elle soit due au gaz », a estimé Keiji Ohno, autre dirigeant d’Aeon, lors d’une conférence de presse, au cours de laquelle lui et ses collègues ont présenté leurs excuses en s’inclinant.
Cinq personnes ont également trouvé la mort, et quatre autres étaient portées disparues à l’usine Nippon Paper Industries de Yatsushiro, où une partie d’une colossale cheminée industrielle s’est effondrée, a annoncé à l’Agence France-Presse un responsable des autorités départementales. Selon des médias locaux, une autre personne est morte, dans une maison affaissée, les autorités n’ayant pas donné de détails en ce qui concerne les autres morts.
« Course contre la montre »
« Des dégâts considérables ont été confirmés, incluant des victimes, des effondrements de bâtiments, des incendies et des dommages sur les routes », a déclaré la première ministre, Sanae Takaichi, devant la presse à Tokyo. Annonçant un bilan total s’élevant pour l’heure à 13 morts, elle a évoqué une « course contre la montre » pour venir en aide aux habitants.
Plus de 9 000 personnes ont trouvé refuge durant la nuit dans des centres d’évacuation, a annoncé le gouvernement. Le séisme a également fait basculer un train de marchandises, a abattu un torii, portail shinto traditionnel, et a fissuré des routes, rendant nombre d’entre elles impraticables. La circulation des trains à grande vitesse Shinkansen est restée en grande partie suspendue. Des images ont également montré l’effondrement partiel d’un mur du château de Kumamoto, vieux de plusieurs siècles.
Environ 31 200 foyers et installations restaient mercredi privés d’électricité dans le département de Kumamoto, et 84 000 subissaient des coupures d’eau, selon les autorités. Des habitants faisaient la queue pour obtenir de l’essence et de l’eau potable.
Situé à la jonction de quatre grandes plaques tectoniques, le Japon est l’un des pays les plus exposés aux séismes, la très grande majorité d’entre eux restant de faible intensité. En 2016, deux tremblements de terre dévastateurs – l’un de magnitude 6,5, suivi deux jours plus tard par un autre, de magnitude 7,3 – avaient frappé Kumamoto. Ils avaient fait 273 morts et plus de 2 800 blessés.
