Nous sommes le 21 juin à Paris, c’est le premier jour de l’été, et une scène inhabituelle se déroule sur la passerelle Debilly, qui enjambe la Seine face à la tour Eiffel. Les piétons et cyclistes habituels ont laissé place à des centaines de personnes qui, alignées sur des tapis de gymnastique multicolores, enchaînent les asanas (postures de yoga) avec plus ou moins de fluidité.

Au même moment, de l’autre côté de la Manche, une session de récitation de mantras au plein air, version XXL, se tient à Hyde Park, dans le cœur de Londres. Et à Times Square, entourés de néons publicitaires et autres écrans géants crachant des couleurs criardes, les New-Yorkais qui le souhaitent sont venus s’initier au pranayama, également appelé « respiration yogique ».

Depuis 2014, la date du solstice d’été est devenue, sous l’impulsion du premier ministre indien, Narendra Modi, et avec l’aval de l’Organisation des nations unies, la Journée internationale du yoga, une pratique qui trouve ses origines dans d’antiques textes sanscrits devenus les piliers de la religion hindoue. S’il a rapidement essaimé dans diverses traditions spirituelles de l’Asie du Sud-Est, en particulier celle du bouddhisme, le yoga − avec ses avatars que sont la méditation et la respiration contrôlée − a très longtemps échappé aux Occidentaux. Hormis à quelques orientalistes ou esprits cultivés, tel l’écrivain américain Henry David Thoreau (1817-1862), auteur de Walden ou la Vie dans les bois (1854), qui confie dans une lettre datée de 1841 : « Jusqu’à un certain point, et lors de rares moments, je deviens même un yogi. »

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