Une étude du Centre international de recherche sur le cancer, une agence de l’Organisation mondiale de la santé, parue dans The Lancet Oncology montre qu’environ un cancer sur huit est causé par une infection. Il s’agit donc, pour la grande majorité, de cancers évitables.

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Sur les quelque 2,3 millions de cas diagnostiqués dans le monde en 2024, 12 % étaient attribuables à un virus, une bactérie ou un parasite, estiment les chercheurs.

Helicobacter pylori, HPV, virus de l’hépatite

“Les nouvelles estimations actualisent les données antérieures concernant le cancer et les infections, qui dataient de 2018”, indique Scientific American. “Depuis, les chercheurs ont découvert que le virus d’Epstein-Barr, connu pour être en cause dans les cancers du nasopharynx et certains lymphomes, est aussi lié aux cancers de l’estomac et à d’autres lymphomes plus rares.” D’après ce nouveau travail, le virus d’Epstein-Barr a été responsable d’environ 260 000 cas de cancer en 2024.

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C’est l’infection par la bactérie Helicobacter pylori qui engendre le plus de pathologies cancéreuses, avec environ 760 000 cas en 2024, suivie par le papillomavirus humain (750 000 cas), le virus de l’hépatite B (360 000) et le virus de l’hépatite C (160 000).

Autre enseignement de ce travail mené par l’agence onusienne : l’existence d’une disparité régionale. Les cancers d’origine infectieuse touchent majoritairement les habitants des pays à faibles revenus où l’accès à la prévention (par la vaccination, entre autres) et au traitement est moindre : l’Asie de l’Est pour 42 % d’entre eux et l’Afrique subsaharienne (28,5 %).

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Pour l’épidémiologiste Anna Giuliano, du Moffitt Cancer Center, à Tampa en Floride, ces travaux nous rappellent que les agents infectieux peuvent causer le cancer. “Et il y a quelque chose à faire”, dit-elle à Scientific American, avant de lister le dépistage et le traitement de l’hépatite C, la vaccination contre l’hépatite B et le papillomavirus ou encore la prise d’antibiotique en cas d’infection par H. pylori.