Pour intégrer l’Union américaine, le Congrès a fixé des conditions aux territoires candidats : il faut une population « suffisante » – de 50 000 à 60 000 habitants –, un référendum local favorable à l’adhésion et l’accord du gouvernement fédéral. Dans le cas du Colorado, le processus a été laborieux ; il a fallu dix-sept ans et 5 tentatives. D’abord, ce sont les intérêts miniers – l’or, il ne s’agit pas encore d’industries fossiles – qui se sont interposés. Les prospecteurs craignaient d’avoir à payer des taxes et se plier aux réglementations. Ensuite, c’est le Congrès qui a fait la moue.

« Jusqu’à la guerre de Sécession [1861-1865], la préoccupation des élus fédéraux était de préserver l’équilibre entre les Etats esclavagistes et les autres », explique l’historienne Susan Schulten, professeure à l’université de Denver. Après l’abolition, leur souci a été le rapport de force entre les partis à Washington. Le Colorado penchant du côté républicain, il a dû attendre le feu vert du président Ulysses Grant (1822-1885). Le 1^er août 1876, il devient enfin le 38^e Etat de l’Union, alors que le pays fête le centenaire de l’Indépendance. D’où son surnom de « Centennial State ».

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