Des péniches amarrées dans une marina bordée d’immeubles neufs avec, à leurs pieds, des terrasses de cafés, Pollen, une boulangerie chic, un peu plus loin, Mana, un restaurant étoilé au Michelin… On se croirait à Camden ou Hackney, des quartiers branchés du nord de Londres. Il s’agit en fait de New Islington, à Manchester (nord-ouest de l’Angleterre). Après des décennies de déclin à la suite de la disparition de ses emplois manufacturiers, l’ex-capitale mondiale du coton, au XIX^e siècle, est redevenue la ville la plus dynamique du Royaume-Uni.

« Les gens ont envie de vivre ici, d’y implanter leurs entreprises, et un cercle vertueux s’est enclenché : il devient facile d’attirer davantage d’idées et d’énergie », se félicite Thom Hetherington, patron d’une foire d’art (la Manchester Art Fair) et consultant pour des sociétés immobilières. Cette figure locale a donné rendez-vous au Flawd, un nouveau bar à vins situé sur la marina. « Il est loin le temps où tous les étudiants partaient pour Londres trouver du travail, parce que rester c’était comme ne pas avoir d’ambition », ajoute l’entrepreneur, qui a grandi à Manchester dans les années 1980, quand le centre-ville ne comptait plus que quelques centaines d’habitants. « C’était sinistre, Manchester avait perdu sa raison d’être », se souvient-il.

Le centre compte désormais 100 000 habitants et la croissance annuelle moyenne de la métropole a atteint 3,1 % ces dix dernières années, deux fois plus que la moyenne nationale. Manchester est la septième cité européenne pour le nombre de ses gratte-ciel, avec vingt-six tours de 100 mètres de haut, dont la Deansgate Square South Tower (201 mètres), un record que battra le projet de tour Nobu Manchester (246 mètres), s’il se concrétise.

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