Claude Cohen-Tannoudji, prix Nobel de physique et dompteur d’atomes, est mort

Il était l’un des maîtres du froid et de la lumière et savait dompter ces enfants turbulents que sont les atomes. Pour eux, Claude Cohen-Tannoudji, 93 ans, qui vient de disparaître le 22 octobre, a annonce vendredi sa famille, avait imaginé une cage immatérielle. Une geôle de science-fiction dont les barreaux étaient autant de faisceaux laser. Une prison glacée où la température frôlait le zéro absolu : –273,15 degrés. Pareil exploit ne pouvait laisser indifférente l’Académie royale des sciences de Suède qui, quelques années seulement après ces résultats, couronna en 1997 son auteur en lui décernant le prix Nobel de physique, à partager avec les Américains Steven Chu et William D. Phillips.

A l’Ecole normale supérieure (ENS), où Claude Cohen-Tannoudji menait ses recherches au sein du laboratoire Kastler-Brossel, personne ne fut surpris de cette distinction. Tout le monde savait que le moindre geste, la moindre parole de la petite équipe d’une vingtaine de personnes qu’il y animait, étaient décortiqués par les cadors mondiaux de cette discipline. N’avait-il pas été déjà distingué en 1964 par une médaille d’argent du CNRS puis, en 1996, par sa médaille d’or ? N’était-il pas considéré par ceux qui l’avaient formé, Anatole Abragam, Jean Brossel, Alfred Kastler (Prix Nobel de physique 1966) et quelques autres, comme un « homme d’une créativité extraordinaire » qui marquait la physique ? Quant à ses élèves, ils ne tarissaient pas d’éloges, à l’instar de Serge Haroche (Prix Nobel de physique 2012) pour qui « il l’illuminait par sa façon de voir ».

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