Des millions de spectateurs ont assisté, le 12 août, au passage de la Lune devant le disque solaire. Une éclipse totale au Groenland, à l’ouest de l’Islande et sur une partie du territoire espagnol, qui donna un spectacle inoubliable pour ceux et celles qui virent, deux minutes environ, un Soleil noir éteindre la lumière du jour. L’évènement, fugace et rarissime, a été partagé par des foules de curieux, partout en France où l’éclipse était fortement partielle, à la faveur d’un ciel sans nuage, à la fin d’une journée caniculaire et estivale. Massée sur les plages, les dunes, dans les parcs, les villes ou les villages, les lieux de rassemblements dégagés vers l’ouest, toute la population présente dans le pays a pu admirer ce moment magique vécu le plus souvent comme une « communion » entre les hommes et le ciel. Comme le 11 août 1999, date de la dernière éclipse totale visible en France, des millions de personnes ont suivi, fascinées, les tic-tac de la mécanique céleste. Ou le spectacle mystique d’un « Grand Tout ».

Comme au siècle dernier, l’organisation mise en place par l’Association française d’astronomie s’est révélée efficace. Le dispositif « Éclipse info » et ses partenaires ont préparé et accompagné la ferveur nationale autour de trois thématiques clés : l’information, la protection et l’animation. Et même si une grande part des astronomes amateurs qui ont participé aux Nuits des étoiles organisées quelques jours plus tôt ont privilégié le théâtre d’un spectacle ibérique total, les « montreurs d’éclipse » ont tenu bon sous la vague d’un tsunami de curiosité. Tels, ceux de Paris, dans le parc André Citroën, où se sont retrouvées plus de vingt mille personnes.

Et dans un schéma si prévisible, la ruée vers les lunettes de protection disponibles dans les pharmacies, chez les opticiens, dans les supermarchés ou en kiosques, a enflammé les derniers jours du compte à rebours. Contrairement à 1999, où l’État s’était engagé dans l’évènement en soutenant les acteurs associatifs, avec la volonté de protéger les populations les plus fragiles, il est resté sourd cette année aux sollicitations. Tout en réaffirmant sa croyance dans le système du « marché » autorégulateur, il s’est contenté d’une communication sur la prévention sous la forme de « foire aux questions » mise en ligne sur les sites ministériels et les réseaux sociaux. Une mobilisation tardive, insuffisante pour beaucoup, et un manque de coordination des acteurs qui a favorisé les affolements de dernière minute, mais surtout l’inflation des prix.

Ces constats réalisés, il est utile d’élargir la focale pour embrasser toute la scène de l’évènement exceptionnel que nous venons de vivre. Une nouvelle fois, la démonstration est faite que les spectacles célestes fascinent tout le monde. Et la survenue d’un crépuscule, voire d’une nuit improbable en plein jour, fait partie de ces moments dont chacun se souvient toute sa vie. Ensuite, et même si les circonstances des éclipses totales de Soleil ne font plus mystère — on connait avec une précision redoutable, et des années auparavant, les dates, les heures et les pays traversés par l’ombre de la Lune — c’est toujours au dernier moment que se cristallise l’attention collective. Force est de constater que, comme pour les grandes crises du climat et de la biodiversité, l’anticipation dans un monde multiconnecté est aujourd’hui… nulle. Sans doute faut-il se souvenir que notre savoir, et par conséquent notre pouvoir d’agir sur le monde, s’est construit sur du temps long. Comme celui consacré à l’observation des astres et à la compréhension de leur nature. Notre sidération devant la beauté et la puissance symbolique d’une éclipse n’est pas un hasard. Elle nous renvoie sans détour à notre condition essentielle : des Terriens. Avec un petit fil d’Ariane nous reliant intuitivement au ciel…