Dante avait-il imaginé un impact d’astéroïde au XIVe siècle ?

Un entonnoir infernal

Dans l’Enfer de Dante, Satan chute depuis les sphères célestes jusqu’au centre de la Terre. Sous l’effet du choc, explique Dante, les terres de l’hémisphère sud fuient vers le nord, creusant l’entonnoir infernal, tandis que la matière déplacée donne naissance à la montagne du Purgatoire, à l’opposé du globe.

Pour Timothy Burbery, cette représentation évoque étonnamment certains phénomènes étudiés aujourd’hui en planétologie : cratères d’impact, les pics de matière au centre des cratères, ou les effets observés à l’opposé exact de certains impacts géants sur une planète. Le chercheur rapproche notamment cette vision médiévale de l’impact de Chicxulub, au Mexique, provoqué il y a 66 millions d’années par un astéroïde d’environ 10 kilomètres de diamètre et responsable de l’extinction des dinosaures non aviens.

"Dante n'est pas un prophète"

Burbery compare aussi la chute de Satan à celle de Theia, cette hypothétique planète de la taille de Mars qui aurait percuté la Terre primitive et contribué à former la Lune. Le chercheur prend toutefois le soin de nuancer son propos. "L’objectif n’est pas de présenter Dante comme un prophète ayant anticipé la science moderne, précise-t-il aujourd’hui à Sciences et Avenir. Il se trompe sur de nombreux points : les continents ne se déplacent pas brutalement sous l’effet d’un choc, et aucun objet ne peut “forer” jusqu’au noyau terrestre".

Mais Dante serait l’un des premiers auteurs à avoir tenté de penser les effets géophysiques d’une masse céleste s’écrasant sur la Terre. C’est d’autant plus remarquable que la science des météores n’émerge réellement qu’au XIXe siècle. Pendant des siècles, dans le sillage d’Aristote, les météores étaient considérés comme de simples phénomènes atmosphériques, et non comme des objets venus de l’espace. Une manière de rappeler que la littérature peut parfois explorer, par l’imagination, des questions que les sciences n’expliqueront que des siècles plus tard.