Des physiciens se penchent sur le mystère des grains de sable sauteurs

Pourquoi la poussière ne se répartit-elle pas uniformément dans une pièce et se concentre-t-elle dans certains coins ? Ou pourquoi le sable s’accumule-t-il dans les ports alors que la mer est si vaste ? Des chercheurs pensent avoir trouvé un début d’explication à ce phénomène en exhibant, dans leur laboratoire, une loi physique mystérieuse, dont ils avouent « qu’elle semble ne pas exister autour de nous », comme ils l’écrivent dans leur article de Physical Review Letters du 24 août. Etrange.

L’équipe, composée de physiciens statistiques et de géophysiciens à Sorbonne Université, à l’Institut de physique du globe de Paris et aux universités de Belgrade et de Varsovie, est tombée sur ce problème en réétudiant de vieilles expériences très célèbres. Au XVIII^e siècle, le musicien et savant allemand Ernst Chladni (1756-1827) avait épaté l’Europe entière, dont Napoléon, par ses expériences montrant la « matérialité » du son. Il faisait vibrer des plaques recouvertes de sable, faisant apparaître des motifs géométriques liés aux fréquences acoustiques de vibration. La mathématicienne Sophie Germain (1776-1831) fut récompensée pour sa résolution des équations décrivant l’oscillation des plaques.

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