Elle s’appelle Bernie Sanders. « Comme le sénateur américain », sourit la sexagénaire, attablée à la buvette de Chatsworth House, un château situé à une vingtaine de kilomètres au sud de Sheffield. « Mon prénom est Bernadette. Mais depuis l’enfance, on m’appelle “Bernie”. Pourquoi je changerais mon nom à cause d’un homme politique à l’autre bout du monde ? » Pas de doute, nous sommes bien au Royaume-Uni, pays où n’importe quelle conversation, même la plus banale, comporte toujours un trait d’esprit.

Bernie Sanders, puisque tel est son nom, est venue de Nottingham avec une dizaine de membres de son club de lecture hebdomadaire, pour assister à la quatrième édition du Queen’s Reading Room Festival, (« festival du salon de lecture de la reine »), le week-end du 19 septembre. Soit deux jours de rencontre avec des auteurs, des tables rondes et des séances de dédicaces, attirant 8 000 visiteurs. Le tout sous le haut patronage de la reine, épouse du roi Charles III, Camilla Parker Bowles.

L’événement n’est pas le plus important du secteur éditorial britannique. Les festivals littéraires de Hay, dans le pays de Galles, d’Édimbourg, en Écosse, ou de Cheltenham, dans les Cotswolds, rassemblent chacun plus d’une centaine de milliers de personnes sur une dizaine de jours. Mais le Queen’s Reading Room Festival est, sans conteste, celui dont le décor est le plus impressionnant.

Après deux premières éditions au Hampton Court Palace, ancienne demeure d’Henri VIII et propriété de la Couronne située au sud-ouest de Londres, l’événement se tient depuis l’an dernier à Chatsworth House, dans le nord de l’Angleterre. Le domaine appartient à la même famille aristocratique, les richissimes Cavendish, depuis la fin du XVI^e siècle. Le cadre est majestueux : château baroque qui abrite des cabinets de curiosités et une collection de peintures exceptionnelles, labyrinthe végétal, cascade d’eau, arboretum et serres admirés des paysagistes du monde entier. Tout autour, s’étendent des prairies aux infinies nuances de vert, peuplées de moutons.

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