Sur la façade occidentale de l’Australie, à une trentaine de kilomètres de l’océan Indien, la vaste plaine sableuse des Geraldton Sandplains, façonnée au fil de millions d’années par les va-et-vient de la mer, cache un trésor. Constitué par l’entreprise minière Iluka Resources, un stock de 1 million de tonnes de concentrés minéraux aux différentes teintes de brun recouvre les flancs d’un ancien vide minier et, au fond, forme quatre petits monticules sur lesquels ont poussé des arbustes, au cœur du complexe industriel du groupe à Eneabba, à près de 300 kilomètres au nord de Perth.

Pour le néophyte, difficile d’y voir autre chose que des tas de sable. Mais pour Iluka Resources, ce stock colossal, exceptionnellement riche en terres rares légères et lourdes, pourrait représenter une fortune supérieure à 500 millions d’euros, voire bien davantage. Il a joué un rôle déterminant dans la décision de Canberra de soutenir l’entreprise. L’Australie ambitionne de devenir le premier fournisseur de terres rares, en dehors de la Chine, pour les pays partageant les mêmes valeurs démocratiques et intérêts stratégiques.

« La priorité de notre gouvernement est d’établir des chaînes d’approvisionnement nouvelles et sécurisées tant pour nos impératifs de résilience et de sécurité nationale que pour ceux de nos amis et partenaires dans le monde », explique au Monde la ministre fédérale des ressources, Madeleine King. Depuis fin 2022, grâce au soutien de l’Etat fédéral, le groupe minier s’attelle à construire la première raffinerie de terres rares entièrement intégrée du pays, le premier projet de cette ampleur dans le monde occidental depuis plusieurs décennies.

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