Le viaduc de Gokteik déploie ses longues jambes d’acier argenté jusqu’au fond de la vallée. A bord d’un vieux wagon, des lycéens enchaînent les selfies. Tout autour, en cette fin de mai, le paysage est d’un vert intense : dans le nord-est de la Birmanie, l’immense plateau montagneux de l’Etat Shan s’étire de Pyin Oo Lwin, ancienne capitale d’été de la colonie britannique, jusqu’aux frontières du Yunnan chinois.

Inauguré en 1901 sous l’Empire britannique, ce chef-d’œuvre d’ingénierie a permis de relier, par voie ferrée, Mandalay à Lashio, 280 kilomètres plus au nord. Le trajet prenait entre douze et seize heures jusqu’à ce que la guerre civile consécutive au coup d’Etat de 2021 paralyse le réseau.

En août 2025, une explosion a emporté l’une des extrémités du tablier. Réparée à la faveur d’une accalmie, la ligne a rouvert quelques mois plus tard jusqu’à Gokteik. Mais seulement pour quelques touristes birmans, venus, le temps d’un voyage, oublier le conflit qui ravage leur pays depuis cinq ans, grâce à la visite du viaduc jeté au-dessus du vide.

Bien avant la guerre civile, la Chine nourrissait déjà un tout autre projet pour ce vestige colonial. Pékin veut lui substituer une ligne de train moderne jusqu’à l’océan Indien. Celle-ci doit traverser la Birmanie du poste-frontière de Muse à Mandalay, puis jusqu’au port de Kyaukpyu, dans le golfe du Bengale, où un groupe chinois développe déjà un port en eau profonde et une zone économique spéciale.

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