La grande ville agitée de Bhopal, à une quarantaine de kilomètres, semble bien loin, sur la minuscule route qui serpente au milieu des collines sauvages du Madhya Pradesh, dans le centre de l’Inde. Passé le village d’Amchha Khurd, une guérite marque l’entrée de la réserve naturelle de Ratapani et le départ de l’ascension de la colline de Bhimbetka. De toutes parts la route est cernée par des forêts. La région abrite encore quelques tribus, principalement des Gond.

Il ne faut pas longtemps pour qu’affleure du sommet une série de rochers d’une quarantaine de mètres pour les plus hauts, aux formes extraordinaires sculptées par l’érosion éolienne. Perchée à 100 mètres au-dessus de la plaine, au beau milieu d’une jungle peuplée de tigres, de léopards, d’ours lippus, de cobras et d’autres animaux sauvages, Bhimbetka, qui fait partie d’un vaste ensemble de sept collines, cache l’un des sites archéologiques les plus remarquables de l’Inde, avec 243 abris-sous-roche, dont la moitié est recouverte de peintures rupestres. Une véritable galerie d’art à ciel ouvert, qui témoigne de l’histoire et de l’évolution de l’homme depuis des millénaires, et constitue le plus ancien patrimoine artistique connu de l’Inde et de l’Asie du Sud. D’autant plus que le site était sans doute occupé de manière continue depuis plusieurs centaines de milliers d’années.

Ce trésor archéologique a été découvert presque par hasard, en mars 1957, par un archéologue indien. Le docteur Vishnu Shridhar Wakankar voyageait sur la ligne de train Bhopal-Nagpur, qui passe au pied des mamelons, quand il remarqua les spectaculaires formations rocheuses de grès le long de la crête. « J’ai eu le sentiment que ces monts recelaient une grande histoire », a-t-il raconté. Sûr de son intuition, le voyageur descendit en gare d’Obedullaganj pour aller explorer les lieux. Il croisa un ermite local hindou, installé dans un abri, et découvrit un réseau d’abris rocheux intact et non altéré par l’homme, regorgeant d’artefacts, de peintures et de traces de la vie quotidienne s’étendant sur des dizaines de millénaires.

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