Sans grand bruit à l’autre bout du monde, une mission de sauvetage a décollé pour l’espace. Il était 10h36 en France métropolitaine ce 3 juillet lorsque la fusée Pegasus XL s’est décrochée du ventre de l’avion (un Lockheed L-1011). Chutant à l’horizontale pendant cinq secondes, au sud de l’atoll Kwajalein dans les îles Marshall, l’engin aéroporté s’est allumé tel un missile pour se propulser seul, et accélérer en se redressant peu à peu en direction de l’espace.