Mars est de loin la planète la plus étudiée du Système solaire en dehors de la Terre. En soixante-deux ans, pas moins de 25 missions de six agences spatiales différentes ont réussi à photographier la Planète rouge ou à en mesurer ses propriétés. Vingt-six, si l’on ajoute la mission américaine Escapade partie en novembre 2025. Mais aucune de ces missions n’a jamais fait le chemin retour.

C’est pourtant ce que s’apprête à faire la mission MMX (pour « Martian Moons eXploration »), qui doit décoller du centre spatial de Tanegashima, dans l’extrême sud du Japon, lundi 19 octobre à 21 h 41, heure de Paris. A bord de la fusée H3, une imposante sonde de 4,2 tonnes doit concrétiser un rêve de planétologue vieux de plusieurs décennies : celui de ramener un petit morceau du système martien. Pas exactement de Mars, non. Mais de l’un de ses deux satellites, Phobos.

Phobos et Deimos sont les deux satellites naturels de Mars. Avec notre Lune, ils constituent les seuls compagnons des planètes rocheuses du Système solaire. Ils sont également bien plus petits que l’astre sélène, puisque leur diamètre moyen est respectivement de 22 et de 12,5 kilomètres. Mais, malgré les nombreuses photographies prises par les sondes spatiales ayant visité le système martien depuis les années 1960, l’origine de ces deux gros cailloux reste un profond mystère pour les scientifiques. « Il n’y a pas une seule agence spatiale qui n’ait pas reçu de proposition pour faire un retour d’échantillons de Phobos, confie Patrick Michel, astronome à l’observatoire de la Côte d’Azur, spécialiste des astéroïdes et membre du comité scientifique de MMX. C’est quelque chose qui est dans les cartons depuis très, très longtemps. »

Il vous reste 79.91% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.