La diversification des fourmis, une histoire d’eau et de température

Comme notre ami Kirikou, la fourmi est petite et vaillante. Elle est surtout très diverse. On ne parle pas ici du nombre d’individus, évalué en 2022 à 20 millions de milliards, mais de celui des espèces. Depuis l’apparition de la première fourmi, il y a 150 millions d’années, la famille n’a cessé de prospérer. Les entomologistes évaluent à environ 14 600 le nombre d’espèces déjà connues. C’est moins que les mouches (80 000 espèces) mais beaucoup plus que nous, les humains, qui ne formons qu’une espèce, faut-il le rappeler. Plus aussi que l’ensemble de la classe des mammifères qui, de la souris à la baleine, en rassemble tout juste 6 500.

Comment le cher insecte en est-il arrivé là ? Tous ceux qui ont suivi avec un minimum d’attention les cours de sciences naturelles au collège le savent : par un processus évolutif que l’on nomme « diversification ». Derrière ce mot se cachent deux mouvements : l’extinction – c’est ce qui est arrivé aux dinosaures il y a 70 millions d’années – et la spéciation. En mobilisant cette fois les mathématiques de l’école primaire, nous aurons compris que le second mouvement aura été, chez les fourmis, plus important que le premier.

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