La spectaculaire supernova de l’an 1181 photographiée dans ses moindres détails par le télescope Gemini

L’image de cette explosion a beau avoir été prise en juillet, il ne s’agit pas d’un feu d’artifice, mais des restes d’une supernova nommés PA 30 et situés à 7 500 années-lumière de la Terre. L’image, prise sur six nuits entre le 26 juillet et le 5 août 2025 par le télescope Gemini North, situé à Hawaï, est l’une des plus détaillées jamais obtenues de cet événement cataclysmique. Les astronomes pensent que la supernova à l’origine des résidus que l’on peut observer aujourd’hui dans la constellation de Cassiopée est SN 1181, qui avait été observée en l’an 1181 par les astronomes chinois, japonais et arabes. Huit textes historiques attestent que ces astronomes ont remarqué une brillante nouvelle étoile dans cette partie du ciel entre le 4 et le 6 août 1181, et ce pendant cent quatre-vingt-cinq jours. La nébuleuse PA 30, elle, n’a été redécouverte qu’en 2013, grâce à un astronome amateur.

SN 1181 est l’une des cinq supernovae observées par les humains avant l’invention du télescope et appartient à une catégorie rare de supernovæ, le type 1ax. A ce jour, seule une grosse soixantaine d’événements de ce genre a été repérée dans l’Univers (celle-ci étant la seule observée dans notre galaxie). Aussi, les mécanismes qui provoquent l’explosion sont mal connus. Les astronomes soupçonnent que de telles explosions soient produites par la fusion entre deux naines blanches.

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