« Il y a quelques années, ça mordait au bout de cinq minutes », dit Erjan, 17 ans, qui vient régulièrement pêcher à la ligne sur les rives du fleuve Oural avec ses amis. Cet après-midi, malgré les heures passées au bord de l’eau, seuls trois poissons sont venus titiller l’hameçon du jeune homme (qui n’a pas souhaité donner son nom de famille). A Atyraou, dans l’ouest du Kazakhstan, la pêche à la ligne est un rituel : été comme hiver, les habitants de cette ville de 500 000 habitants aiment installer leurs cannes sur les rives de ce fleuve appelé « Jaïk » en kazakh. Et tous font le constat d’un appauvrissement des ressources de ce cours d’eau qui forme un fin delta en se jetant dans la mer Caspienne, après avoir parcouru plus de 2 400 kilomètres.

Mais si les sandres et les carpes se font plus rares, c’est surtout l’esturgeon, espèce emblématique du bassin de la Caspienne et producteur du meilleur caviar, qui a drastiquement décliné. Au cours des trois dernières décennies, toutes les espèces d’esturgeon, un poisson pouvant vivre jusqu’à 100 ans dans l’eau salée de la mer et qui remonte l’eau douce de l’Oural pour s’y reproduire, ont été classées en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Autrefois, la quasi-totalité du caviar mondial provenait des pays riverains de la mer Caspienne – Kazakhstan, Russie, Iran, Turkménistan et Azerbaïdjan. Exploité depuis le XVIIᵉ siècle, le caviar noir a d’abord garni les tables des tsars avant de devenir, sous l’Union soviétique, une production stratégique exportée et génératrice de devises.

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