Les miroirs du futur Extremely Large Telescope au Chili sont polis à l’atome près, dans une usine du Poitou

Des centaines de kilomètres en camion et une dizaine de milliers en bateau. C’est le trajet que devra parcourir le dernier segment du miroir primaire de l’Extremely Large Telescope (ELT). Terminé en novembre, cet hexagone de verre spécial sera acheminé jusqu’au sommet du Cerro Armazones au Chili. Sa provenance ? Saint-Benoît, une petite commune du Poitou dans la banlieue de Poitiers. C’est sur ce site que Safran Reosc, la branche optique de l’industriel spécialisé dans l’aéronautique et la défense, réalise les 931 segments du miroir principal du futur plus grand télescope terrestre.

Pour ce faire, des lignes de production robotisées, et pour certaines automatisées, ont été inaugurées en 2020. Chaque segment de miroir possède une puce RFID qui attribue et mesure les données de chaque pièce, puis les transmet aux machines. Au lancement de la production, il fallait deux ans pour polir un segment ; en 2024, le délai a été réduit à deux mois, ce qui leur a permis de produire et de tester un miroir par jour.

Mené par l’Observatoire européen austral, pour 1,3 milliard d’euros, le plus grand œil braqué sur le ciel impressionnera par sa taille. Son dôme de 80 mètres de haut pourrait recouvrir la façade de la cathédrale Notre-Dame de Paris, tandis que son miroir primaire de 39 mètres de diamètre captera vingt fois plus de lumière que son prédécesseur, le Very Large Telescope, lui aussi dans le désert d’Atacama. Avec un diamètre aussi grand, les scientifiques seront capables de mieux différencier deux objets qui nous paraissent, vus de la Terre, proches l’un de l’autre, comme une exoplanète de son étoile.

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