La découverte d’un nouveau dinosaure au Zimbabwe offre de nouveaux indices sur la manière dont ces animaux se sont diversifiés, laissant penser qu’ils ont prospéré simultanément dans des écosystèmes distincts, a annoncé mercredi 29 juillet une équipe internationale de scientifiques.
Cette nouvelle espèce, baptisée Musango matusadonaensis, découle de l’examen d’un squelette déterré en 2018 des rives du lac Kariba, dans le nord du Zimbabwe. C’est la cinquième espèce de dinosaure découverte dans ce pays d’Afrique, selon les paléontologues.
Ce dinosaure a vécu il y a environ 210 millions d’années, durant le Trias supérieur, une époque où les premiers dinosaures commencent à se répandre sur la planète mais ne sont pas encore devenus les animaux terrestres dominants, explique l’équipe de paléontologues britanniques, zimbabwéens et sud-africains.
Ancêtre précoce des dinosaures comme le diplodocus, qui marchait sur deux pattes plutôt que sur quatre, Musango mesurait environ 4,5 mètres de long et pesait seulement 222 kg. Son nom vient de la langue bantoue chiShona et signifie « qui vit dans la brousse ».
« Jusqu’à récemment, on pensait que les dinosaures vivant dans toute l’Afrique australe étaient en grande partie les mêmes », déclare Paul Barrett, chercheur au musée d’histoire naturelle de Londres, cité dans un communiqué.
Os bien conservés
Evoquant les découvertes en cours ou déjà confirmées d’autres espèces dans l’actuel Zimbabwe, les chercheurs en déduisent que « cette partie de l’ancien supercontinent Gondwana était en réalité composée d’une série de petits écosystèmes, chacun avec un ensemble différent de protagonistes ».
« Cela laisse à penser que ce que nous avons découvert jusqu’à présent n’est que la partie émergée de l’iceberg », ajoute Paul Barrett. Les travaux de son équipe ont été publiés dans la revue scientifique Journal of Systematic Palaeontology.
Le fossile de Musango compte parmi les squelettes de dinosaures de son âge les plus complets découverts au Zimbabwe, avec des os bien conservés de la colonne vertébrale, des côtes, des membres postérieurs et antérieurs ainsi que des pieds.
Les chercheurs estiment que Musango était âgé d’environ 8 ans et presque entièrement développé lorsqu’il est mort. L’analyse de ses os montre qu’il s’était remis d’une grave blessure ou d’une infection. Bien que son crâne n’ait pas été retrouvé, les chercheurs pensent qu’il était probablement herbivore ou omnivore.
En 2022, des scientifiques avaient découvert au Zimbabwe les restes d’un des plus anciens dinosaures d’Afrique, qui vivait il y a environ 230 millions d’années. Mbiresaurus raathi mesurait environ un mètre de haut, possédait une longue queue et ne pesait pas plus de 30 kilogrammes.
