Patrick Michel est directeur de recherche CNRS à l’Observatoire de la Côte d’Azur et responsable scientifique des missions Hera (Agence spatiale européenne, ESA) et Ramses (ESA et Agence d’exploration aérospatiale japonaise, JAXA), conçues pour préparer la parade de la Terre contre les menaces venues du ciel. Il est aussi l’auteur de La Défense planétaire contre les astéroïdes (Odile Jacob, 208 pages, 23,90 euros).
L’ESA a programmé deux missions de « défense planétaire » contre les astéroïdes. Que vont-elles nous apprendre ?
En septembre 2022, DART, un vaisseau de la NASA de 580 kilos, a volontairement percuté, à 22 000 kilomètres-heure, la lune Dimorphos de l’astéroïde Didymos, afin d’établir s’il serait possible de dévier un géocroiseur de 150 mètres de diamètre qui menacerait la Terre. Des observations réalisées au sol à l’aide de télescopes ont montré que la collision avait provoqué l’éjection d’une énorme quantité de débris dans l’espace et une modification notable de la période de révolution du corps céleste.
Mais, si l’on ne connaît ni la masse ni la structure de ce dernier, et que l’on n’a aucune idée de la taille du cratère formé, il est impossible de réaliser un bilan de quantité de mouvement, et donc d’apprécier l’efficacité de cette méthode de déroutage par impact cinétique.
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