Comment se reposer quand on est un cachalot ? Dans l’océan ces mammifères « ne peuvent pas se contenter de se coucher et de dormir profondément », s’amuse Noémie Freymond, doctorante en éthologie à l’université de Neuchâtel (Suisse). Ils dorment sous les vagues, dans une position verticale caractéristique, pendant une vingtaine de minutes en moyenne et libérant des bulles.
Dans une étude parue le 23 juillet dans la revue Journal of Experimental Biology, la chercheuse et ses collègues se sont intéressés aux bulles émises lors de ces siestes : « Chaque remontée est compensée par un “lâché d’air” », explique-t-elle. A l’aide de simulations, les scientifiques ont pu confirmer que ces bulles permettent de lutter contre la force de flottaison de l’air, qui est plus forte proche de la surface.
Parfois, ils se reposent lorsqu’ils remontent d’une partie de chasse dans les abysses, mais cette fois, sans faire de bulles. A de grandes profondeurs, la pression de l’eau comprime l’air dans les poumons des cétacés, ils se laissent donc lentement dériver vers la surface et ont le temps de faire une sieste.
Noémie Freymond et ses collègues sont passés par des moyens détournés pour comprendre leur sommeil. Entre 2005 et 2019, des balises avaient été posées sur 42 mâles venus nager au large de l’archipel des Lofoten (Norvège) visant à épier leurs conversations. Celles-ci avaient également un capteur de mouvement : « Grâce à ces balises on a pu détecter cette position verticale pratiquement immobile, explique la scientifique. Leur état de repos est très spécifique et identifiable. »
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